ヒトの皮膚細胞から、あらゆる細胞に分化できる「万能細胞」を作ることに、京都大再生医科学研究所の山中伸弥教授らが初めて成功した。ヒトの胚（はい）性幹細胞（ＥＳ細胞）とほぼ同等の能力があり、受精卵を使わないため倫理的な問題も回避できる。患者の皮膚から移植用の臓器を作れる可能性があり、拒絶反応のない新たな再生医療の実現に道を開く画期的な成果だ。２０日の米科学誌「セル」（電子版）に発表した。
山中教授らは、マウスで成功した技術を応用して成人の皮膚細胞に同じ４つの遺伝子を導入し、ヒトの万能細胞を作ることに成功。「人工多能性幹細胞」（ｉＰＳ細胞）と改めて命名した。タンパク質を作る主要な遺伝子が、ヒトＥＳ細胞とほぼ一致し、肝臓や心筋、神経、筋肉など約１０種類の細胞に分化できることを確認した。
米ウィスコンシン大などの研究チームも２０日の米科学誌「サイエンス」（電子版）に、胎児などの皮膚から作った類似の万能細胞を発表した。
今回の成果は、脊髄（せきずい）損傷や糖尿病、心臓病など多くの病気で再生医療への応用が期待される。患者と同じ遺伝子を持つ臓器細胞を作れるため、薬の効き目や副作用の診断などにも役立つ。
山中教授は「再生医療というマラソンのゴールが見えてきた。１０年以内に実現できるだろう。今後は研究体制の充実と適切なルールづくりが必要だ」と話している。
中内啓光・東大医科学研究所教授（幹細胞生物学）の話
「（体細胞クローン羊の）ドリーに匹敵する非常にすばらしい世界的な研究業績だ。ＥＳ細胞の倫理的、技術的な問題をクリアでき、理想的な再生医療の実現につながる。腫瘍（しゅよう）の可能性など安全性が課題だが、実用化までに１０年もかからないだろう。今後は何らかの研究指針が必要かもしれないが、ＥＳ細胞のような厳しいルールはいらないと思う」
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