暴力を背景にして直接的にある目標に到達しようとする集団。反社会的集団 anti social group の一種で、公共的社会秩序の間隙に発生し、一般の社会集団に比べて秘匿性が強い。暴力団を単に正常社会における寄生的存在としてだけ特質づけることはできない。たとえば、労働争議のスト破りなどをとおして、暴力団はしばしば企業と結びついてきたし、政党へ政治資金を供給することによって社会的地位を築き上げた例（アメリカ民主党とフロンク・コステロ）などがある。暴力団は、麻薬・覚醒剤の密売、競馬・競輪・競艇などのノミ行為、賭博、風俗営業の用心棒、金融暴力、企業恐喝、倒産整理屋、債権取立て、入札妨害、管理売春、ブルーフィルム販売などの非合法活動によって生計を営んでいる。このように下部において犯罪行為が行われる反面、上部においては支配階級と結びついている。また、最近の暴力団の傾向として、企業化、知能化の色彩を濃くし、組織の広域化、系列化が進められている。