デザイナーズベビーのことは忘れてください。CRISPRはどのように人々の生活を変えているのか。

デザイナーズベビー」という話は忘れましょう。CRISPRが人々の生活をどのように変えているか、という話に焦点を合わせましょう。

遺伝子編集ツールは現在、人体実験が行われており、今年中には初めての治療法が承認されるかもしれません。

中国の科学者、He Jiankuiが遺伝子編集された赤ちゃんを作った話は忘れましょう。遺伝子編集について考えるなら、鎌状赤血球症の症状が治ったというアフリカ系アメリカ人女性、ビクトリア・グレイを思い浮かべるべきでしょう。

今週、ロンドンで開催される「第3回ヒトゲノム編集に関する国際サミット」は、遺伝子編集の一大イベントです。研究者たちは、DNAを改変する新しい能力で聴衆を驚かせ、倫理学者たちはそれが何を意味するのかについて悩むことになります。

このイベントは、中国でデザイナーズベビーを作るために2018年に行われたこの技術の「悪用」について、主催者が振り返る形で始まりました。あれは確かに倫理的な問題を投げかけるものであり、進化に干渉すべきかどうかという深い疑問を投げかけました。

しかし、デザイナーベイビーの議論は、遺伝子編集が深刻な病気を持つ大人に使われる治療法を通じて、いかに人々の生活を変えているかという本当の話から目をそらしているのです。

ハーバード大学の遺伝子編集専門家であるデビッド・リュウ氏がMIT Technology Reviewに寄せた集計によると、現在、がんからHIV、血液疾患まで、あらゆる疾患の治療に、人間のボランティアによる遺伝子編集を用いた実験的研究が50以上進行中です。

これらの研究のほとんど（約40件）は、遺伝子編集法の中で最も汎用性の高いCRISPRを用いたもので、この技術が開発されたのはわずか10年前である。CRISPRを使って、患者の免疫細胞を改変してがんを攻撃するようにする試みがある。また、この技術を使って、HIV感染を予防するために必要な遺伝子を人工的に作り出すこともできる。CRISPRを用いた研究の1つでは、βサイクロデキストリン欠乏症の症状を改善するために、新しい遺伝子を人工的に挿入することが試みられている。

しかし、グレイ氏のケースは、CRISPR治療の最初の世代である「CRISPR 1.0」が直面する課題を示しています。この治療法は高額で実施が困難であり、改良版の次世代編集薬にすぐに取って代わられる可能性があります。

グレイ氏の治療法を開発しているバーテックス・ファーマシューティカルズ社は、鎌状赤血球とβサラセミアという関連疾患を持つ75人以上を治療しており、この治療法が1年以内に米国で承認される見込みだと述べています。この治療法は、CRISPRを使用した初の治療法として期待されています。

バーテックス社は、この治療薬の価格については明らかにしていませんが、数百万円になることが予想されています。

研究者たちは、この技術が医療に使われるようになるまでの道のりが非常に速かったと述べています。カリフォルニア大学バークレー校の研究者であるフョードル・ウルノフは、「CRISPRはこれまでのあらゆるゲノム治療技術を凌駕していると思います」と語っています。

CRISPRは、科学者にとって驚異的な存在であり、ゲノムの特定の位置で切り取ることができます。CRISPRは、切断タンパク質と短い遺伝子配列で構成され、人間の染色体の所定の場所に移動することができます。このGPSの配列を変更することは簡単であり、この技術の発明でノーベル賞を受賞したバークレー校の生化学者、ジェニファー・ダウドナ氏は、「CRISPRはプログラムされたDNAの変化を可能にする技術です」と語っています。

バーテックス社に加え、インテリア社、ビーム・セラピューティクス社、エディタス・メディシン社などのバイオテクノロジー企業が、この技術を使って成功した治療法を開発することを期待しています。しかし、これらの試験の成功率は100％ではありません。たとえば、ビーム・セラピューティクス社は、CRISPR技術を使った遺伝子治療の第一次臨床試験を実施しましたが、1人の患者が治療を受けた後、数週間後に死亡しています。このような事態が起こることはまれではありますが、治療法の安全性と有効性を確保するためには、さらなる研究と慎重な検討が必要です。

例えば、サンフランシスコのバイオ企業グラファイト・バイオ社は、鎌状赤血球の遺伝子編集治療において、最初の患者の血球数が危険なほど減少したため、自社での試験を中止せざるを得なかったという問題が発生しました。この問題は、治療法そのものが原因でした。このことにより、グラファイト社の株価は90％以上下落し、今や会社の将来が危ぶまれています。

また、CRISPRを体内の必要な場所に導入することに成功することが、遺伝子編集の専門家たちが集まったサミットで報告されました。しかしながら、このことは容易なことではありません。例えば、ビクトリア・グレイが受けた治療法の場合、医師が骨髄細胞を取り出し、研究室で編集を行いました。しかし、新しい細胞を体内に戻す前に、骨髄にスペースを確保するために過酷な化学療法を受ける必要がありました。

バーテックス社の治療法には骨髄移植が必要であり、これ自体が試練となります。すべての患者がこれに耐えられるとは限りません。バーテックス社は、この治療法が「重症」の症例に適していると考えており、その市場には欧州と米国で32,000人が含まれると推定されています。しかし、保険会社や政府が支払いを渋る場合、患者は治療を受けることができない現実的なリスクが存在します。例えば、ブルーバード・バイオ社が開発したβ-サラセミアに対する別の遺伝子治療は、欧州政府が支払いを拒否したため、欧州市場から撤退してしまいました。

リュー氏の分析によると、現在の研究の3分の2は、遺伝子を「破壊する」ことを目的としています。例えば、HIVを消滅させるために開発された治療法や、グレイが受けた治療法などが挙げられます。グレイの治療では、特定のDNAを切断することで、通常は赤ん坊の時にしか使わないヘモグロビン遺伝子の第2バージョンを解除することが目的でした。ヘモグロビンは鎌状赤血球の異常なタンパク質であるため、別のコピーを起動させれば問題は解決するという考え方です。

現在の遺伝子破壊のアプローチには、HIVを消滅させるために開発されたものや、鎌状赤血球症などの血液疾患に対する治療法などがあります。しかしながら、このようなアプローチは限界があります。HIVに対する治療法の場合、完全にウイルスを消滅させることができないため、定期的な投薬が必要となります。また、グラファイト社の鎌状赤血球症の治療法のように、人体に悪影響を及ぼすリスクもあります。

将来的には、より効果的で安全な遺伝子編集治療法が開発されることが期待されています。そのためには、さらなる研究が必要であり、リスクと効果を慎重に評価する必要があります。

リューの研究室では、次世代遺伝子編集の手法に取り組んでいます。これらのツールはCRISPRタンパク質を使用しますが、DNAのらせんを切るのではなく、個々の遺伝子の文字を巧みに入れ替えたり、より大きな編集を行ったりするように設計されています。これが「ベースエディター」と呼ばれるものです。

スペインの国立バイオテクノロジーセンターの遺伝子科学者であるリュイス・モントリウによると、これらの新しいバージョンのCRISPRは「リスクが低く、性能も良い」のだが、「体内の正しい標的細胞に届ける」ことはまだ難しいとされています。

モントリウの研究室では、ベースエディターを使ってマウスのアルビニズムを治療しています。これは、生まれたばかりの人間が肌の色を変えるためではありませんが、治療法への一歩だと彼は言っています。代わりに、アルビニズムが引き起こす深刻な視力障害を改善するために、リューの分子を目に入れることが彼の夢です。

しかし、現在アルビニズムのプロジェクトは商業的な事業にはなっていません。これは、CRISPRが現在、そして将来にわたって大きな影響を及ぼす可能性があることを示唆しています。現在行われているCRISPRの臨床試験のほとんどは、癌か鎌状赤血球症を対象としており、複数の企業が全く同じ問題を追いかけています。

ウルノフによると、CRISPRで治療できるはずの他の何千もの遺伝性疾患が無視されているに過ぎないということです。「これは、そのほとんどが、商業的な機会を得るにはあまりに稀であるという事実によるものです」と彼は言っています。

しかし、今回のロンドン会議では、ウルノフが、超希少な病気でも治療法を試すことができるというアイデアを発表する予定です。その中には、たった一人しか発症しないような珍しい遺伝子疾患も含まれています。しかし、CRISPRはゲノムのどこにでも入り込むことができるため、科学的には可能なことなのです。遺伝子編集が初めて成功した今、ウルノフは「臨床への道」を開くことが「急務」であると言います。

ウルノフは、新しい遺伝子治療法の開発を支援するために、独自の組織であるOpen Curesを設立しました。彼は、Open Curesが「遺伝子治療のための民主化」となることを望んでいます。つまり、遺伝子治療がより多くの人々にアクセス可能になり、開発と研究が進むことで、将来的には医療コストも削減されることを目指しています。

一方で、遺伝子治療には懸念もあります。CRISPRを使った遺伝子治療が安全であるかどうかはまだ不明であり、遺伝子編集が意図せぬ変異を引き起こす可能性があることが報告されています。また、遺伝子治療における倫理的な問題も存在します。例えば、優生学的な偏見や、富裕層による治療への独占などが懸念されています。

遺伝子治療に関する議論はまだ続いていますが、CRISPRの発見によって、遺伝子治療の可能性は広がりました。今後の技術の進歩と倫理的な観点からの議論が重要となります。