オグリキャップ物語 (6)

今日で最終章です。

第六章(最終章)　奇跡のラストラン

ジャパンカップでの敗北は、さまざまな議論を巻き起こした。

これ以上走らせるのはかわいそうだからもう引退させたほうがいい。

いや、あれほどの馬はこのまま終わらせるべきではない。休養させてもう一度再起にかけるべきだ。

なかでも、このような相反する意見が飛び交っていた。いずれの主張も競馬ブームの主役を思ってこその意見であり、果たしてどちらが正しいかはいいかねる。

ただ、常識的に考えれば、あれほどまでに落ち込んだ馬が短時間でもとに戻るとは考えにくい。そのため、最後まであきらめずに有馬記念出走に踏み切ったオグリキャップ陣営の決断には否定的な見方をするもののほうが多かった。とくに、マスコミの間には、

「オグリキャップはもう終わった馬」

という声があちこちから出ていた。

しかし、いかに望みがなくとも競馬ブームを支える主役として活躍してきた馬である。いざ出走ともなれば、期待をかけずにはいられない。ましてや、有馬記念を最後に引退が決まったこともあいまって、当日の中山競馬場には１７万を優に越すファンが詰めかけた。ヒーロー最後の雄姿をまぶたに焼き付けておこうという気持ちである。

オグリキャップは単勝５．５倍の４番人気であった。この評価は、すでに見限られたというべきか、それともいまだに熱狂的なファンによって支持されているというべきか判断に苦しむところ。だが、このところのオグリの状況を見る限り、熱狂的なファンによって支えられた数字と考えるほうが妥当だろう。そんなファンの希望をつなぐ明るい材料がなかったわけではない。わずかではあるが、体調が上向いてきていること、そして若き天才・武豊への乗り替わりと、少しの望みがつながれていた。そんななか、有馬記念のスタートが切られた。

ハナを切ったのは、宝塚記念でオグリを負かしたオサイチジョージであった。それにヤエノムテキ、ランニングフリー、メジロアルダン、リアルバースデーらの先行集団が続く。ジャパンカップでは流れにさえついて行けなかったオグリキャップも、今回は追走できている。ペースはスローで、本調子を欠くオグリにとっては願ってもない展開といえる。

レースが動いたのは３コーナーあたりからであった。オグリが積極的に打って出て、先団に取り付いている。他馬も一斉に動きだし、先頭のオサイチジョージを巡って殺到し始めた。４コーナーを回ると、オグリは先頭に並ぶところまできていた。往年のオグリであれば、ここからブッチ切りの態勢にはいるところであろう。



直線の攻防は予断を許さなかった。ゴールまであと１００ｍというところでオグリが先頭に立ったものの、内からホワイトストーン、外からメジロライアンが強襲してきた。とくに外からやってきたメジロライアンの脚がいい。それでもオグリは踏ん張った。観客席からは悲鳴にも似た大歓声に後押しされ、しぶとく粘っていたのである。そして、メジロライアンが４分の３馬身まで詰め寄った瞬間、オグリキャップはなだれ込むようにして先頭でゴールを駆け抜けていた。

　ゴール


　
　オグリキャップは勝ったのである。

レースが終わっても、歓声はやまなかった。絶望的な状況といわれるなか、最後の最後でもう一度勝つことができたのだから、それも当然のこと。

ウイニングランを決め、スタンドに戻ってきた武豊は何度も何度も拳を振り上げて、ファンの声援に応えていた。しかし、ジョッキーではなく馬そのものを賛えるコールが飛び出した。

　オ・グ・リ！　オ・グ・リ！　オ・グ・リ！　オ・グ・リ！

１７万人の大観衆から起こった感動のオグリコール。
それは、まさに絵にかいたような最後のラストランを飾ったオグリを讃える最高のコールだった。



「万感胸に迫り、揺れるスタンド。鳴りやまぬオグリコール。奇跡にも見たその有終の美。あくなき執念と、すこしばかりの幸運。芦毛の怪物よ、感動をありがとう・・・」(ウイニングポスト、ムービー「奇跡の勝利」より)

競馬ブームという一つの時代を生き抜いてきたオグリキャップ。
このサラブレッドの活躍が、後世に語り継がれることだろう・・・


これでオグリキャップ物語は終わりです。