思い出のジェントルマン

以下は，日刊県民福井の6月8日の朝刊に載せてもらった私の散文です。
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思い出のジェントルマン

　カナダの大西洋岸漁業の現地調査をしている最中に，片田舎で私はあるジェントルマンに出会った。
　ケベック州のある町を訪れた時のこと。その町には１泊だけして，翌日には別の町までタクシーで行くことになっていた。その町に向かう飛行機は50人乗り。乗客はジェントルマンと私のたった２人。席が離れていたので話すことはなかった。
　空港に着くと嫌な予感がした。私は日本語と英語しか話せない。ケベック州の公用語はフランス語だが，たいがいの場所には誰かしら英語の話せる人がいるもの。だが，この町には英語の通じる人が少ないようだ。
　空港からホテルまではタクシーを使わなければならない。空港の係員に呼んでもらったタクシーを待っていると，飛行機で一緒だったジェントルマンが英語で話しかけてきた。「自家用機みたいだったね？」「どこから来たの？」「僕はここの出身だよ。」などなど。そして，同じタクシーに相乗りすることになった（タクシーが少ないこの町では，相乗りが当たり前なのだ）。
　私は困っていた。明日のタクシーをどうしようか。ホテルのフロントは英語が通じるだろうか？そこでジェントルマンに「運転手に明日○○○まで連れて行ってくれるように頼んでくれませんか？」とお願いした。運転手はフランス語しか話せなかったから。ジェントルマンはすぐに運転手に話してくれた。どうやら明日は大丈夫なようだ。
　次の日，予定の時刻にはホテルの前に違う色のタクシーが止まっていた。私はあせった。これに乗って良いのだろうか？するとフロントの人が私あての電話だというゼスチャーで受話器を渡した。受話器の向こうから「やあ。飛行機とタクシーで一緒だった僕だよ。タクシーはちゃんと来てるかい？英語が少し話せる運転手のタクシーに変えてもらったよ。」
　私は思った。この親切は，誰か次の人に手渡そうと。だってそのジェントルマンには二度と会えないのだから。