第十六章 一人きりの帰路

　手が、泉の中から生えるように出てきた。細く、白いその指が何かを捜す様に曲がり、動き、そして泉の縁に生えている草に触れる。
　ぴくり、とその指は反応する。しかし何度かその感触を確かめ、そしてやがて、その草の上に手の平を置いた。
　しばしの沈黙の後、もう一本の、対になっていると思われる手がその横から生えてきた。そして揃えるように草の上に手を置く。
　その手は二本とも、全く水が触れた跡が無かった。その不思議な光景は誰にも知られることなく、ひっそりと静かに動いていく。

　やがて、背伸びするかのような格好で「本体」が現れた。

「・・・！？」

　彼女は水に浸かったような状態のまま、辺りを見回して目を丸くする。そして息を吸い込むと、それを一度体内に留めてからゆっくりと吐き出した。
　緊張に唇が震えてる。彼女に向かう冷たい風が、その熱を奪った。

　シンとした、冬の天の下。
　音は何も聞こえてこない・・・。

　やがて空はそこから上がる為、腕の力で体を引き上げると、泉の縁に膝を着いた。しかしその体は、やはり全く濡れていない。服に汚れはあっても、それはカラカラに乾いていた。
　そんな事にも構わない様子で、空は辺りをもう一度見回す。そして泉の脇に生えている、小さな木に目を留めた。
　それに見覚えは、確かにある。取り戻した記憶の中に。

「あ・・・」

　嘘・・・。

　空はそれを見て、表情を歪めて肩を落とした。
　信じられない、この光景。これは迷いの集大成。

　嘘でしょ・・・？

　空は自分を責めて項垂れる。

「これから、貴女を帰します」

　ついさっき聞いた魔女の言葉が、脳裏に響いた。



　背中を向けたまま、魔女は言った。空はその背中に付いて歩く。

「出来れば、そうですね・・・あなたの部屋がいいでしょう。移動の面倒もないし、国王に話もしやすい」

　いきなり現れて、誰かを驚かす心配もない。そう呟いて、魔女が噴水の前で立ち止まった。

「・・・はい」

　空は横に並ぶ。二人で噴水の前に立つと、魔女が言った。

「貴女の記憶を辿って道を繋ぎます。強く、イメージして・・・」

　空は、目を閉じて言った魔女の横顔を見て、そして噴水の水に視線を移した。そこには自分が映っている。けれど、何も変わったことはない。ただの水たまりだ。

　部屋・・・。

　空は自分の部屋を思い出そうと、魔女と同じく目を閉じた。

　陸が切ってくれた枝を活けた出窓。そこから見える、町の風景。それらは鮮やかに、空の中に蘇ってきた。部屋の細部まで、ハッキリと脳裏に浮かぶ。

　爺がいて、お父様やお母様がいて。
　本を読んだ書庫。ケーキを焼いた厨房。
　花を愛でた庭。そこから抜け出して町に出る、緩やかな坂道。
　鮮やかに色付いた、記憶という名の帰る場所。
　それは多分「弱さ」を映す場所でもある。

　それから・・・。

　魔女はそっと目を開けて空を見た。
　空は目を閉じたまま、魔女の視線には気付かない。
　蘇る記憶に身を委ねたまま。
　やがて無意識の内に、記憶は一番「引き」の強い方へと流れていく。

　陸がいて・・・。

　全てが繋がっている、記憶という名の帰る場所。
　それは「弱さ」の逃げ道でもある。きっと。

「空姫」

　呼ばれて空は、ゆっくりと目を開いた。見ると、目の前の水面が僅かに光っている。そこに自分の顔は、もう映らなかった。
　すぐそこに見えていた底も、今は光に隠されてしまっている。

「行きなさい」

　空は魔女を見た。そして魔女が頷いたのに答えて小さく頷き、もう一度水面を見てからそこに触れてみる。

「・・・？」

　水に触れている感触がない。そして空は、どんどん深くまで手を入れた。どこまでも腕は飲み込まれていく。しかし肘まで入っても、やはり何の感覚もない。大きな箱の中に手を入れているような感覚。

　手を左右前後にずらしてみる。触れたのは、ゴツゴツとした固い感触。冷たい、表面の滑らかな布の切れ端を触った気がした。

「・・・！？」

　それを感じて空は、驚いたように瞬きをした。これは、一体何だろう？
　それは、動かない。何だか分からないまま何度かその感触を確かめ、それがしっかりとした固いもの、自分の体を預けられるだけの強度があると認識し、その感触の上に手を置いた。そしてもう一方の手も、同じように入れて同じモノを触る。
　行かなければならない。ここで、お別れだ。
　すぐ一人になる。もう誰も傍にはいてくれない。

「・・・」

　不安気に振り返った空をどう思ったか、魔女は小さく頷く。
　空はその魔女の後押しに、僅かに目を逸らした。

　一人。
　たった一人。
　でも、心に思うのはその不安ではなかった。

　陸に・・・。

　不安が足を止める。空は、そこから動けなくなってしまった。

　もしかしたら、陸に。

　もう、二度と会えない？　彼に、もう二度と会うことが出来ないかもしれない？
　もしかしたら、これが最後？　もう最後なの？　それが怖い・・・。

　ここで離ればなれになることを、決して後悔しない。この行動を恨んだりしない。
　でも、気持ちは正直に後ろ髪を引く。頭で分かっていても心は治まらない。
　どうしようもない。

「魔女様、あの・・・」

　その状態で空は口を開いた。自分でも、何を言おうとしているのか分からないまま。
　だから怖かった。どんな弱音を吐いてしまうのか。
　その言葉に自分は平常心を保っていられるか。

　言わなきゃ良い。何も言わなきゃ良いのに。
　止まらなかった。
　止められない。自分では。

　不安が空の口から出てくるのが分かったのだろう。それを止めて欲しいことも分かって、魔女は先に口火を切った。

「また、三人で再会する日まで・・・」

　大丈夫。そう伝えるように、静かな声で。

「・・・」

　空は言葉を飲み込み、そして体に力を入れる。

　不安を口にしたところで、変わるものは何もない。
　分かっていた。止めて貰えて、良かった・・・。

　空は、その言葉に返事をするように頷き、ゆっくりと目を伏せた。
　そしてやがて顔を上げると、顔を水の中に入れる。

　体はすぐに飲み込まれた。

　魔女は、空の消えた水面を見て目を細める。
　彼女の記憶がどこに繋がったか、魔女は知っている。そこに行き着く理由は分からなかったけれど、うまく過去を引き出せなかった空を痛ましく思った。

　彼女の手に、小さな光が灯る。それはやがて伸び、形になり、宙に浮いた。
　何もして上げられない。
　けれど彼女の向かう先に手を差し伸べたくて、魔女はその光を静かに水面に落とした。



　そして道が繋がったのは、陸と近付いた場所。そして別れた場所でもある。
　二人の秘密の場所。二人の思い出の場所。
　嬉しかったこと、辛かったこと。
　楽しかったこと、悲しかったこと。
　その始まりがここにある。全て。

　ここで。
　彼の腕の中で、未来を誓った。そして別々の道を歩き出す、筈だった。

　だけど再び道は重なって。
　二人で歩いた僅かな時間。

　全てを忘れても彼に惹かれた旅路。
　何も出来なかった自分を、命がけで守ってくれた彼との旅路。
　そのきっかけを実らす小枝。

　ここは今に繋がる全ての。

　始まりの場所。
　旅立ちの場所。

　強く思った場所に道を繋ぐ。
　さっき、魔女はそう言った。

　が、ここ？

「違う・・・」

　あたし、ここを思った訳じゃない。ここに来たいと思った訳じゃ・・・。

　自分に言い訳をしながら、空は崩れるように膝を着いて泣き出した。

　だって・・・。こんなのないよ・・・。

　まるで火に触れた指のように、心は想い出に過敏に反応する。
　堪えきれなくて、空は顔を覆って泣いた。

「陸・・・」

　呼んだら、いつも答えてくれたこの場所。

「陸・・・」

　呼んだら、いつもあたしを見てくれたこの場所。

　貴方のことを思ったら、ここに来るのは必然だったのかも知れないね・・・。

　空は息を切らして泣きながら、そんなことを思った。脳裏に浮かんでくる記憶達が、今は悲しい。

　ここに戻ってきて、やっと思い出した。貴方の笑顔を。思い出したかった、あなたの優しい声。

　そして尚のこと不安は強く、胸を締め付け息苦しくさせる。
　理屈じゃない。五感の様に、当たり前の様に。
　だから抗えない。

「お願い・・・神様・・・」

　陸を、助けて・・・。

　胸が痛くて、痛くて。
　零れる涙は余りに熱くて。
　眩暈を覚えた。意識を失ってしまいそうになる程、強く。

　でも、その僅か一瞬後。

「・・・？」

　不意に、何かが近くで動いた気がして空は顔を上げた。

　泉の中から影が飛び出してくる。
　しかしあまりの早さに、それが何なのか分からなかった。天に向かって、それは飛んでいく。

　何？

　ピィールルルル・・・。ピィールルルル・・・。

「・・・」

　空は呆然と天を見上げた。そこに、一匹の鳥が自分の頭上を旋回して鳴いているのが見える。

　ピィールルルル・・・。

「あ・・・！」

　空は瞬きをして体に力を入れると、無意識の内に立ち上がろうとした。鳥は「人」を呼んでいる。頼りない空のために、魔女が送ってくれたのだろう。鳥の声に包まれながら、やっとそう気付いた。

　目が覚めた。

　いけない・・・！

　魔女の好意は有り難いが、自分が目を覚ます以上の期待は出来ない。自分で「ここ」を出なければ。
　鳥の鳴き声に気付いても、ここには誰も来ないだろう。だからここで、陸と会う意味があったのだ。
　空は涙を拭って行くべき先を見る。決して長くはない。けれど、それはもしかしたら陸と歩いた道のりよりも辛いかもしれない、一人旅。
　でも、そんな孤独に躊躇いはない。不安もない。彼が使命に忠実であったように、自分も目標に忠実であろうと強く思うから。
　だから空は顔を上げる。あたし、ここで座り込んでいる場合じゃない。

　行かなきゃ・・・っ。


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