第四章 黒い海

　あたしは寒さに目覚め、彼が側にいてくれる安心に眠りに落ち、そんな風にして朝を迎えた。



　眩しい・・・。

　瞼の裏が白くなって、あたしは目を覚ます。そして、すぐに目を閉じた。眩しい。

　朝・・・？

　山の割れ目から、日の光が射し込んでくる。あたしは何度か瞬きをして、その眩しさに慣れた。

　・・・朝だ・・・。

　体は疲れ切っていたけれど、未だ眠かったけれど、朝日を見たあたしは起きようと思った。いつまでも寝ている場合じゃないって、そう思ったのも嘘じゃない。自分よりもずっと大変だった彼よりも、遅く寝ていたら情けないから。それなのに。

　あ・・・。

　あたしの方が絶対に早いと思ったのに、彼はもう起きていた。もしかしたら眠らなかったのかもしれない。木により掛かって朝日を見ている、見慣れた横顔。その顔が眩しそうに目を細めたのを見て、そんな変化にもあたしの胸は何故か高鳴った。

　体を起こすと、彼はあたしに気付いてこっちを見る。そして口を開いた。

「・・・おはようございます」

　しかしそう言った彼は、すぐに目を逸らした。あたしは彼の体の黒ずんだ汚れを見て、小さな声で言う。

「おはようございます・・・」

　夢じゃなかった・・・。

　現実が、重くのし掛かってきた。ここ何日か夢なんか見なかったくせに、あたしは夢であることを願っていた。昨日の事が、全て夢であったらいいのにと思っていた・・・。でも、

　・・・都合良すぎるよ、あたし。

　それは叶わぬ夢だった。明るい所で見た彼の体は、思っているよりも深く傷付いているように見える。固まった血の色が、その量を物語っていた。黒ずんだ血が生々しい。

　大丈夫、ですか？

　そう言いたくて、でもあたしは言えなかった。項垂れたあたしの目の前で、彼は立ち上がる。そして言った。

「起きたなら進みましょう。いつまでもここにいる必要もない」

　頭の上から聞こえてくる声。あたしは彼に、何か言って欲しかった。でも。

「・・・はい・・・」

　あたしはそう言って、項垂れたまま立ち上がった。
　何も言ってくれない彼。それに慣れた訳じゃない。何も言わない事は彼の優しさなんだと、今更そう思ったから。



　山を下りきると、やがて細い道に合流した。あたし達はその道を横に並んで歩いた。

　あたしは昨日と同じく彼の左側を歩く。彼の傷付いた半身が、ちょっと横を向くとあたしの目の前に現れる。あたしは何度も見ては目を逸らし、そして見て、を繰り返した。

「・・・」

　しばらくして、あたしは彼を見上げる。彼の横顔、いつもと同じだった。あたしの方を向こうとしない。何の感情も表れない。怪我をしているという以外は、いつもの彼だった。

　でも、あたしはいつものあたしじゃなかった。その彼から目を逸らし、彼と同じように前を向く。僅かに視界に入る、彼。彼の視界にも、きっとあたしが僅かながら存在しているんだろう。

『守りますから』ふと、昨日言われた言葉を思い出した。そういうことだったんだ。

　あたしの、馬鹿・・・。

　今になって気付いた。彼があの町で、どうしてあたしの横を歩いていたのか。
　常に視界に入る、その意味。

　あたしの事を、守っていてくれたんだ・・・。

　あたしは唇を噛んだ。

　それを、あたしは何も気付かずに宿を抜け出して、彼を傷付けてしまった。
　彼は体に傷を負った。そして、あたしは心に傷を負った。全部自分のせいだ。痛む心を抑えて、あたしは黙って歩き続けた。



　畑が増えてくる。あたしはそれを見て、村が近いことを察した。でも、何かがおかしい。

「・・・？」

　あたしは、その畑に目を奪われた。そして段々進む速度が遅くなり、あたしの足は止まる。

　何？　この畑・・・。

　あたしの目の前に広がる、貧困な畑。土が乾ききっている。細い作物が辛うじて土に根を張っているが、色も白っぽく実もなっていない。冬のせいだからではない。この畑は、明らかに人の手入れが不足しているのだ。

　でも、ここまで育ったのだから、種を植えた時には多少なりとも手入れがされていたはず。それが、どうして今は散々な状態になっているのか。

　思わず彼を見上げる。彼も畑を見ていた。当然その違和感を、あたし以上に感じただろう。けれどあたしの視線を受け止めると、彼はいつもの無表情に戻って横顔を見せた。そしてゆっくりと歩き出す。

「・・・」

　あたしは、何も言わずに彼の横を歩き始めた。



　空気が、痛い。そう思ったのは気のせいだろうか？　ここは、とても乾燥している。

　村だ・・・。

　思った通り、ろくに歩かない内に村に着いた。踏み固められて出来た道は繋がっていたが、手入れされていないのか形は崩れ、乾ききった土がでこぼこになっている。

　これは・・・。

　あたし達は、さっきと同じように村を目の前にして足を止めた。そこに入るのを躊躇うなんて、旅を始めてから初めてだ。

　・・・何なの・・・？

　小さな家が、くっつくように建っている。まるで、寒さを耐える子供達の集まりのようだ。昨日の昼間に抜けてきた村も小さかったが、それ以上に何だか・・・貧しく見えた。風が入り込みそうな隙間が出来ている家の壁。屋根は傷み、穴が空いているところもある。あれでちゃんと住めるのだろうか？

　いや、それよりも人が見えない。昼間なのに。ここは何なんだろう？　本当に村なんだろうか？

「・・・あ・・・」

　人影が、一番手前の家の中で動いた気がした。あたしは思わず声を漏らす。

「・・・」

　当然彼も見ただろう。あたし達はじっとその家を見ていた。
　やがて、その影が僅かに動いて軋むドアを開ける。そして人が出てきた。

　・・・え？

　あたしは目を疑った。

　そこから出てきたのは女性だった。土気色の肌をしている。唇の色も黒っぽくなり、髪に艶もない。でも、そんなことよりも・・・。

　何て細い・・・。

　骨と皮だけとよく言うけれど、骨と皮だけになると本当に人はこんなに細くなってしまうのか。こんなに小さくなるものなのか？　そう思った。だって内蔵も血管も、その中にはあるはずなのに？

「・・・」

　あたしは動くことが出来なくなって、そこに立ち尽くしていた。そのあたしの視界で彼女はドアを閉めると、肩を落としてため息を付く。そして、ゆっくりと顔をこちらに向けた。

「・・・！？」

　彼女はあたし達に気付いた。そして飛び出たような目を大きく見開く。頬にも肉が全くと言っていいほど付いていない。まだ三十前の女性だろうに、彼女からは女性特有の丸みは全く感じられなかった。まだ子供のように見える。しかも、男の子の。

「・・・あの・・・」

　あたしの隣から、彼の声が聞こえてきた。あたしは彼を見上げる。彼の横顔。今日は何だか違って見えた。

「この村に入っては駄目です！」

　彼女は彼の言葉を全く聞こうとせずに、まずそう言った。焦っているような声。そして強い口調。彼女の体から、こんな大きな声が発せられるとは思わなかった。

「・・・？」

　あたしは彼女に視線を戻す。彼女は一定間隔を置いたまま、真っ直ぐにあたし達を見ながら言った。

「この先に進みたいのなら大きく迂回して下さい。早く離れた方が良い。早く・・・急いで！」

　それは拒否や恐怖ではなく、懇願に聞こえる。そして真剣だった。

　言葉の意味よりも声に違和感を覚え、あたしは彼女を真っ直ぐ見つめる。彼女は声を出す為に体に力を入れて、大きく息を吸い込んだ。

「早く！　・・・この村は今・・・っ」

「一つだけ」

　彼が、彼女の言葉を切って言った。彼女は言いかけた言葉を飲み込み、不思議そうに彼を見る。

「・・・？」

　あたしも彼を見上げた。そのあたし達の視線の先で、彼は言葉を口にする。

「質問に答えて下さい。この村に、五人組の兵士達が来ませんでしたか？」

「？」

　五人の兵士？

　あたしには、その質問の意味が分からなかった。呆然と彼を見上げる。

「！？」

　でも彼女は違ったようだ。視線を戻すと、彼女は明らかに動揺した様子で目を丸くしている。そして困ったように俯いた。言葉による返答はない。しかし、それはあたしにすら分かる程明確な返事だった。

「・・・来たんですね」

　彼は急くように言った。いや、彼も少し動揺しているように感じる。

　あたしは二人を見比べる様に交互に視線を移した。でも、彼等はお互いをじっと見つめ合ったまま動かない。

「・・・？」

　あたしの中に疑問が生まれ、消えぬまま次の疑問が生まれ、頭の中は疑問でいっぱいになった。しかし彼等の中には入れない。あたしは何も出来ずに、二人を見ていた。

何なの・・・？

　五人の兵士達とは何だろう？　それが彼と、どういう関係にあるのか？　彼等は何なのか？　彼等は今どうしているのか？　彼女はどうして驚いているのか？

　あたしには、何も分からない。あたしだけ、蚊帳の外だ。

　ただ一つだけ、あたしの中に答えが生まれる。彼は行く先々で、きっとこのことを聞いていたのだ。彼は彼等を捜しているらしい。

「教えて下さい。彼等は？」

　彼は待ちきれなくなったのか、彼女の返事を待たずに言った。あたしから見ても間違いなく肯定の表情だ。彼女に確認を取る必要もない。

「・・・」

　彼女は言い辛そうに視線を逸らす。けれども、いつまでもそうしていられないと思ったのか、小さな声で答えた。

「・・・今・・・この村は・・・」

　彼女の背中を、弱々しい風が通った。砂埃が上がる。相変わらず誰も通らない。誰も出てこない。まるで死んだような村だった。彼女がいることの方が違和感を覚える程だ。乾き切った大地。誰も居ない家。命の気配が感じられない。

「・・・熱病に侵されているんです」

　彼女の声が、風に乗って僅かに聞こえてきた。それ程までに彼女の声は小さかった。

「感染力が強く、あっという間にこの村に広がり、殆どの人が発病しました。一度掛かって免疫が出来れば病人の側にいても大丈夫なのですが、多くの人は・・・そのまま・・・」

　彼女は決定的な一言を口にするのを避けた。けれど分からない訳がない。

そのまま、死だ。

　その熱病に感染、発病すれば高確率で死亡する。そういうことなのだろう。あたしは、その言葉に身を固くした。彼女は顔を上げると、あたし達の方を見て思い切ったように言う。

「確かに数週間前、五人組の方がいらっしゃいました。貴方の言っている五人組の方がその方達なら・・・」

　そこまで言って彼女は唇を噛み、頭を垂れた。そして絞り出すように言葉を吐く。

「・・・ほとんど・・・お亡くなりになりました・・・」

「・・・！」

　その言葉に、彼の表情が明らかに変わった。久しぶりに見る彼の感情。息を飲み、唇を噛みしめ、目を見開いて彼は彼女と彼女の後ろに広がる村を見ている。それは驚いている風にも、そして何かを堪えているようにも見えた。

「・・・」

　あたしは、そんな彼をじっと見ていた。彼から伝わってくる感情が辛かった。

　そんな顔、しないで・・・。

　あたしは、そう思ってしまった。いつも無表情でいることは、ある意味優しさで、そして強さなのかもしれない。表情を見せないと言うことは、我慢なのかもしれない。あたしはそんな強い彼しか知らなかったから、彼の表情に彼の弱さを感じて動揺してしまった。

　でも、それは束の間の出来事。

「案内して下さい。まだ、生きている人もいるんでしょう？」

　彼は強い口調で、しかし無表情に戻って言った。そして歩を進めようとする。

「村に入っては駄目です！　貴方まで・・・」

　彼女はヒステリックな声で叫んだ。

「貴方まで感染してしまいます！　やめて！！」

　しかし彼は全く動じずに返事をした。

「構いません。空姫」

「・・・」

　あたしは彼を見上げた。彼は、もう何も映さない瞳であたしを見て言う。

「貴女はここにいて下さい」

「・・・」

　あたしは彼の目を、じっと見ていた。止めることも、一緒に行くことも、何の言葉も思いつかない。彼は何をしようとしているんだろう？　彼はどうして、もっと自分を大事にしてくれないんだろう？　思ったのは、そんなことだった。

「駄目です！　ここから先に行かせるわけにはいきません！　もうこれ以上人を感染させたくないんです！　そこにいるだけだって・・・本当は危ないのに・・・っ」

　彼を見上げていたあたしに、彼女の声が聞こえてきた。最後の方は声が詰まって、言葉が震えていた。あたしが彼女の方を向くと、彼女は耐えられなくなったのか、顔を覆って泣き出してしまう。

　彼女は今まで、辛い目に遭ってきたのだろう。惨い現実を見てきたのだろう。そして、これ以上の犠牲を心底恐れている。それが、ありありと見て取れた。
　あたしはその感情に目を覚まし、自分の行き先を決めた。

「あたしも・・・連れて行って」

　そして彼を見上げる。彼は、あたしの視線をキチンと受けてから冷たく答えた。

「駄目です」

　それは動かぬ意志を表している。当然、彼はそう言うだろうと思っていた。そう言って彼は顔を逸らす。もう、あたしと話す気も無くなったようだ。

　そして彼の中で、その話は終わってしまった。いつもの対応。数日しか一緒にいた時間はないのに、彼の行動や彼の言いたいことが、あたしには微かに分かるようになっていた。だから、いつもは先回りして諦めていたけれど・・・。

「でも・・・」

　でも今回は引かなかった。

「ここにいても、危ないって・・・彼女も言ってる」

　横顔の彼に、あたしはその言葉をぶつけた。

「・・・」

　彼は動かない。それはつまり、あたしを振りきって進まずにいてくれるということだった。あたしの言葉を聞いてくれている。

　あたしはその事実に、彼は、本当はずっと、あたしが気持ちや言葉をぶつければ、答えてくれなくても聞いてはくれたのかもしれない、そんな風に思った。今までは先回りして諦めてしまった自分。この時は譲れなかった。あたしは必死に、言葉と気持ちを彼にぶつける。

「それに貴方が行くなら、そして感染したら・・・」

　あたしは、それを一番恐れていた。彼がここに帰ってきてくれなかったら。

「・・・同じ事じゃない」

　あたしは一人になってしまう。

　彼に、寄り掛かって生きていこうと思っているつもりはない。いつまでも彼に守って貰おうと思っている訳でもない。でも、だからあたしは、あたしの選択を通したかった。一人きりになっても、生きていく為に。

「・・・」

　彼は、葛藤しているようだった。逆に言えば、それ程までに危険を冒してでも、中に入らなければならない理由があるようだ。

　あたしはじっと、審判の時を待った。



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