第六章 黒髪の魔女 ４

　あたしは首を横に振った。そして、その推測や疑いを振り切るように体に力を入れる。

　でも違う！

　あたしは剣を手に取らなかった。だって、それ程までに強い気持ちだったから。

　だって、違う・・・。

　彼の言葉が、蘇る。

　――必ず、守ります。

　いつも言葉少なめで、必要なこと以外何も言ってくれなかった。

　――大丈夫ですから。

　あたしの方を向いてくれなかった。

　――空。

　何も言ってくれなかった。教えてもくれなかった。でも。

　――おやすみ。

　彼はいつも、いつも・・・。

「さあ、空姫」

「あたしは・・・」

　あたしの、望みは・・・。

　――足下、気を付けて下さい。

　そんなたった一言に、彼の気持ちが含まれていた気がする。ずっと疑っていたけれど、ずっと不安で、そんな事に気付かずにいたけれど。でも、ずっとだ。ずっと。

　――こんなもんしかないけど。

　そう言ってマフラーをかけてくれた彼。あの時から、本当は最初から、ずっと・・・。

「空姫！」

　ずっと、あたしを守ってくれていた。忘れかけていた、その事実。
　でも事実はそれだけ。

「彼の・・・」

　あたしは思い出した。一番大切で、あたしの中で一番本当のこと。

「願いを、叶えて」

　その声は、あたしの声は、小さかった。あたしの迷いと弱さが声に表れた。

　その弱さを振り切るように、あたしは手を強く握りしめる。それがあたしの選択なの。あたしはこうしたいの。

「空姫・・・」

　魔女の声が聞こえてくる。小さな声で、驚いたように。
　詰るようにも聞こえた声。

　でも、もう迷わない。
　決して揺るぎない程に強い気持ちだったから。たった今、そうなった。

「これが」

　あたしは魔女を見ると言った。

「あたしの選択なんです」

　その声は強かった。顔を上げたあたしは、真っ直ぐに魔女を見る。もう目を逸らすことはなかった。

　そうよ・・・。あたしは彼に助けられた。あたしは彼がいたから生きていられた。彼に救われた、この命。

　嘘とか騙されていたとか、そんな事どうでも良い。それが真実でも良い。彼はここまで、あたしを守ってくれた。その事実は変わりない。だから、あたしは彼に。

「・・・ふん」

　魔女が鼻を鳴らした。馬鹿にしたような態度が戻ってくる。
　彼女の態度は豹変した。それでも、あたしは動じない。あたしの気持ちは、それ程までに強かった。

　彼に、少しでも報いたかった・・・。

「こんな短い時間で、何をどうやったら、こんな男の為にそこまで言えるのか聞いてみたいね。馬鹿な女だ。本当に」

　魔女は、あたしを歪んだような顔で見ると言う。
　あたしは目を逸らした。でも逃げたんじゃない。彼女を見る必要が無くなったからだ。ただ、それだけだ。さっきまでの、あたしとは違う。

　馬鹿だと言われても良い。彼の願いが、どんなに下らなくても良い。あたしの気持ちは、もう絶対に動かないから。
　そう頑なに思うあたしの耳に、魔女の声が聞こえてきた。

「お前がその男を殺してしまえば、もっとお前が苦しむところを見れたのに。私は心底残念だよ。でも、まあ・・・」

　魔女は、そう言って笑った。あたしは驚いて顔を上げる。彼女は、彼を見て言った。

「どちらにしても、もう長くはなさそうだね」

　え？

　あたしは彼の方に視線を移す。
　そのあたしの視線の先で、彼はゆっくりとした動作で膝を折ると床に手を着いた。肩が大きく揺れている。左手から、床に血が滲んでいるのが遠目にもハッキリ分かった。

「・・・え？」

　息苦しそうな咳が、彼を襲った。それに耐えきれなかったか、彼は蹲るように倒れてしまう。その体からも血が滲んできた。

　何で・・・！？

　あたしは目を疑った。しかし思い当たる節はいくらだってある。鞭で傷付けられた傷。斬りつけられた肩。それから、もしかしたら犯されているかもしれない熱病。
　でもそんなこと、思いもしなかった。彼は何も見せてくれなかったから。

「あ・・・」

「動くんじゃない！」

「！」

　彼に向かって走り出そうとするあたしの足を、魔女の声が止めた。まるで魔法にでも掛かったかのように、あたしの足は停止してしまう。

　だって・・・。

　ここで反抗したら、彼がどうにかなってしまうかもしれない。そう思って。
　でも、彼をそのままにしておく自分にも、そしてその足を止めた魔女にも我慢が出来なかった。あたしは魔女を睨み付ける。そして、泣きそうになるのを堪えた。

　魔女は憎々しげに、そんなあたしを見ると言う。

「なんだい、その目は。私はお前の望み通り、こいつの望みを叶えてやろうと言っているんだ。有り難く思いな。ま、その望みを叶えたところで、お前は更に不幸を抱え込むだけだろうがな」

「・・・？」

　魔女の言葉の意味は、あたしには掴みきれなかった。彼と魔女を、見比べるように視線を動かしたあたしに、魔女は言う。

「記憶を戻してやろう。空姫」

　魔女が言った。そしてあたしを指差す。その指先に小さな光が灯った。

「・・・え？」

　魔女の光は、どんどん大きくなり、あたしを包み込む。そして光の向こうには、旅の始めに見た乳白色の海が見えた。あたしは空に浮かんでいる。

「・・・？」

　しかし、それは以前見た時とは僅かに違っていた。光の線が無数に入っている。

何？　あの、光の線は・・・。

　あたしは、その海に向かって降下を始めた。どんどん眩しくなってくる。固まったような水面。当たったら痛そうだ。

　・・・望み？

　降下の速度はどんどん速くなり、あたしは髪の毛が後ろに引っ張られるのを感じた。
　それを見ながら、あたしは全く別のことを考えていた。そんな光の線など、凍ったような海など、それにあたってどうなるかなんて、どうでも良かった。

　彼の望み。彼の望み。

　あたしは目を細めた。海から漏れてくる光が眩しくて。

　彼の望み。あたしを連れてきて、彼が叶えて貰おうとした望み・・・。

「記憶が戻ったら、後悔するだろうよ」

　魔女の声が聞こえてきた。

　そう。彼の望み。それはあたしの記憶を取り戻すという・・・こと？
　あたしの記憶。あたしの為？　あたしの・・・？

　あたしの眼前に、海が迫ってくる。それはやがて光となって、あたしが触れると粉々に砕け散った。







　声が聞こえる・・・。





「空。七歳の誕生日おめでとう」

「おめでとう」

　男の人の声と、女の人の声・・・。

「ありがとうー」

　思い出した。これは、あたしの・・・七歳の誕生日だ・・・。この時は絵本を貰って、何度も読んで貰ったっけ。

　八歳、九歳・・・。あたしの誕生日に、いつも二人の声が優しく響いていた。

「空」

「空・・・」

　あたしの誕生日を、祝ってくれる声。特別なことは何もなかったけれど、心の底から祝福してくれる二人の笑顔。嬉しかった。

　これは・・・。

「空も、もう十歳ね・・・」

「大きくなったなー」

　お父さん、お母さんの・・・声だ・・・。

　思い出した。お父さんとお母さんの顔、声。



　それから・・・。

「空姫様」

「おはようございます」

「ご機嫌いかがですか？　空姫様」

　あたしは、一国の王女ということも・・・。







　記憶が、あたしの横を通り過ぎていく。とても速い速度で通り過ぎていくのに、あたしはその全てを見ていた。

　十一歳。花が好きなお母さんの横にくっついて、よく庭でお茶をしてた。庭師がよく手入れしててくれてた城庭。いつも綺麗な花が咲いていた。

　十二歳。お父さんとお母さんの結婚記念日に何かしたくて、ケーキを作ろうとした。でも手際が悪くて、スポンジは全然膨らまなかった。それを、ニコニコしながら食べてくれた両親。情けないような、嬉しいような。

　十三歳。今年こそはと思って、コックに頼んで一緒にケーキを作ってもらった。出来るだけ自分で作りたくて、でも生クリームは最後まで泡立てられなかった。二人で両親に届けに行って、二人の嬉しそうな顔が嬉しくて抱き合っちゃったりしたな。

　十四歳。本が好きで城の書庫にずっと入り浸ってた。早朝から夜遅くまで本を読みふけっていたら、あたしの姿が見えないって大騒ぎになったこともあった。

　十五歳。この年は、あたし一人でケーキを作り上げた。出来たケーキをコックにも上げたら、涙ぐんで美味しいと言ってくれたっけ。

　十六歳。あたしに付き人が出来た。白い髪と髭がフワフワしてて、いつもニコニコしている爺。あたしが悪いことしたら怒ってた爺。悲しい時には一緒に泣いてくれた爺。大好きな爺。

　十七歳。明るい内だけという約束で、爺と城下町を見に行った。あたしは初めて見る景色に夢中だったけれど、爺は神経質になっちゃって、あたしの側をピッタリくっついていた。そんな爺が可笑しくて、あたしはその後しばらくからかってた。

　記憶の中のあたしは、どんどんあたしに近付いてくる。

　十八歳。鏡を見ている自分。メイドが化粧をしてくれた。身につけているのは舞踏会用のドレスだ。あたしはこの年に初めて、社交界デビューしたんだ・・・。





「・・・？」

　あたしは周囲を見回すように記憶を見た。流れていく記憶。それは自分の意志で、止めることも戻すことも出来る。どんなに細かい場所も、信じられない程鮮明に見える。でも。

　彼がいない・・・。

　まだ、あたしは今自分が幾つなのか、思い出せない。でも、記憶の中の自分は、確実に今の自分に近付いている。殆ど変わりないほど。なのに彼がいない。

　どうして・・・？

　あたしは、困惑の中で彼を捜した。どの時代にも、どの記憶にも、彼の姿はない。

　何で・・・？

　あたしは泣きそうだった。何よりも思い出したかった、彼がいない。

　貴方は誰なの・・・？

　十九歳。あたしの目の前は、真っ暗になった。



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