寝台特急「北陸」のラストランが迫る中、ＪＲ東日本は新たに投入する電気機関車「ＥＦ５１０形」を報道公開した。今年１０月までに１５両が投入し、「北斗星」や「カシオペア」の牽引に充てられる。報道公開では「北陸」を含めた上野発寝台特急のヘッドマークを付けた現役機関車が勢ぞろいし、仲間のデビューに花を添えた。
［フォト］初公開のカシオペア塗装機
ＥＦ５１０形はＪＲ貨物が開発した車両。同社富山機関区の配属で運行線区は東海道線、湖西線、北陸線、奥羽線など。「レッドサンダー」の愛称がある。現在、「北斗星」や「カシオペア」を牽引するＥＦ８１形と比べて馬力があるうえ、保守に手間がかからず故障にも強いＶＶＶＦ（可変電圧・可変周波数）インバータ制御を採用している。
客車や貨車を牽引する機関車を旅客会社が新たに導入するのは極めて異例。ＪＲ旅客各社は昭和６２年の国鉄民営化で継承した機関車を運用するだけだった。ＪＲ東海は既に機関士の養成を行っていない。その中で、ＪＲ東は故障したＥＦ８１形が立ち往生したことで輸送障害が相次いだことから新型車の導入に踏み切った。
ＥＦ５１０形は１両当たり約４億円。この力の入れようなら寝台特急の廃止が相次ぐ中でも、「カシオペア」と「北斗星」の“立場”は当分は安泰。それぞれ外装はＥＦ８１形を踏襲し「流れ星」が描かれたり、カラフルなカラーリングが施される。
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