兵庫県にあるABCゴルフ倶楽部で行われていた 国内男子ツアー「ABCチャンピオンシップ」の最終日、今季2番目に多い、大ギャラリーが詰め掛けたらしい。
4番パー5で遼くんはピンそば1.5mにつけてバーディ。続く5番でも4mのフックラインを沈め、あっさりと深堀さんに追いついた。
だが、続く6番パー5で、遼くんは2打目まで絶好のショットを見せながら、3打目はグリーンをオーバーし、奥のラフに打ち込んでしまい、このホールをボギーとし、逆にバーディを奪った深堀さんとの差は、2打に広がった。
「前半は頭が真っ白で、気付いたら後半だった」という遼くん。15番パー5で、2打目をグリーン奥のラフに運ぶと、そこからあわやチップインイーグルの見事なアプローチを見せ、バーディを奪う。10番でボギーを叩いた深堀さんと、この時点で再び首位に並んだ。
続く16番、「始まる前から、上がり3ホールは勝負をかけて行こうと思っていた」という遼くんは、8mのバーディパットをねじ込んで力強いガッツポーズを見せる。これを見た深堀さんは、思わず3パットのボギーとし、遼くんがついに単独首位に立った。
2位と2打差の首位で迎えた最終18番パー5。「ティを挿す時に手が震えていて、漫画みたいだった」という遼くんは、ティショットを左斜面のラフに入れてしまう。遼くんは池越えとなるグリーンも迷わず7Iで狙ったが、僅かに届かず、球は斜面を転がり落ちて池に落ちた。
しかし、ここからウォーターショットで3mにつけ、2パットでパーセーブした遼くんは、最終ホールでバーディを奪った深堀さんをわずか1打抑えて、プロとして初めてのツアー優勝。17歳1ヶ月15日でのツアー優勝は、プロとしての史上最年少優勝記録を3年以上縮める新記録となった。すごいっ!! 拍手!!
「バックスイングで震えていて、こんなんで入るかと思ったけど入ってくれた」という80cmのウィニングパット。遼くんは、プロとして初めてレギュラーツアー制覇を決めるパットを沈めると、右手を天に向けて突き上げた。スコアカードを提出した直後に18番のグリーンサイドで行われたテレビの優勝インタビュー。遼くんは涙を堪えることが出来なかった。
「深堀さんに、『これがお前の実力だから、自信を持ちなさい』って言われたのがこれ以上ないくらい嬉しくて。あんな素晴らしい人にそう言って貰って、僕は一番幸せだなと思いました。」
男子ツアーの人気を背負う遼くんは、毎日多くのギャラリーを引き連れてラウンドする。調子の良い時も、悪い時も、17歳が背負うものは想像以上に大きいはずだ。「予選ラウンドから沢山の人に応援して貰って、そんなプロは少ないと思うし、その中にこんなにゴルフが下手な自分がいていいのかなと思った」という遼くん。「みんなが期待するほど上手くないですって言いたくなったけど、応援してくれるし頑張ろう」と、プレッシャーという言葉は否定したが、その期待の重さを信念で跳ね除けた。
2打のリードで迎えた最終18番パー5。遼くんはティショットを左斜面のラフに入れてしまう。池を挟んだグリーンエッジまでは残り170ヤード。「7Iで打てるのに左に刻むか？って、自分に聞いたら、『いや、刻まないでしょう』と即答でした」という遼くん。「タイガーならどうするかは分からないけど、石川遼は狙って行きました」と、自分のゴルフを貫いた。それには、遼くんなりの計算もある。左に刻んだとしても、3打目はやはり池の危険はぬぐえない。パーを獲るには、2打でグリーンに乗せるのが一番確率が高いというマネジメントだ。それでも、このショットはわずかに届かず、池に転がり落ちてしまう。3打目のウォーターショットでピンに絡め、大ギャラリーを歓喜させた。
「自信を持つのはコースに出てからでいい。練習している時は自分が一番下手だと思って、その気持ちで練習した分、コースでは自信を持とうと思います。先のことは、マスターズに勝ちたいということだけでいい」。この一勝で浮かれることなく、遼くんは自身の夢を改めて胸に刻んだ。ちなみにうちの息子と同いなんですけど・・・
コピーじゃないですよね～～～