ウーパールーパー、ペットから食用に 富山の養殖業者、中国へ
水生生物を養殖する日本生物教材研究センター（富山市）は、ペット向けの需要が激減しているウーパールーパー（メキシコトラフサンショウウオ）を食用として中国向けに販売する。かつて原産国のメキシコで食べられていたことに着目し、乾燥食品として製品化した。一九八〇年代にテレビＣＭで一躍人気を集めた「アイドル」は、用途を変えてブームの再燃を目指すことになった。
 養殖したウーパールーパーを見る林社長＝富山市内 |
ウーパールーパーは一九八五（昭和六十）年、食品メーカーのＣＭに起用されて人気に火がついた。同センターは八七年から養殖を始め、年間約一万五千匹を養殖してきた。
しかし、ブームが去った九〇年ごろから需要が激減し、卸価格もピーク時の一匹四千円から八百円に落ち込んだ。同センターは数を減らして養殖を続けてきたが、ペット用では採算が取れず、新たな販売方法を探っていた。
林孝之社長（６６）は、北大路魯山人の著作「魯山人の料理王国」に、サンショウウオを「スッポンとフグの中間のように上品な味」と絶賛する記述があることに注目。メキシコではウーパールーパーが食べられていたことから、食用化に乗り出した。
同センターでは、魚介類のドライフーズや野菜の粉末加工技術を開発した倉田勇雄さん（５６）＝富山市山田清水＝に相談し、一月末にウーパールーパーの乾燥食品を完成させた。ドライフーズとしてそのまま食べることもできるが、水で戻してから空揚げや天ぷらなどにすると「香りがよく歯ごたえもある」（林社長）といい、試食した近隣住民からも好評だった。
同センターは中国での販売を目指し、現地の食品会社と交渉を進めている。林社長は「新たな珍味としてアジアで広く食べられるようになってほしい」と話している。
