オレンジ郡の火事 [The Santiago Fire] - 第1日

※10/21（日）--- 第１日

午後6時頃。息子の野球の試合が終わって立ち上がり、振り向くと、空に黒い煙が上っているのが見える。
「あ、火事だ！」
「あれ、うちの方じゃないかしら？」
「そんなこと、言わないでよ」
...と、今まで子どもたちに拍手と歓声を送っていた親たちの顔が曇る。

私と妻と息子も「まさか」と顔を見合わせながら車に乗り、家を目指す。
万が一のことを考えると、運転も慎重になる。
もし...もし、私たちの家がすでに燃えているようなら、急いで帰っても仕方がない。
途中、消防車や救急車と遭遇するかもしれないし、帰り道そのものが封鎖されている可能性もあるから、たとえ気は急いても...いや、気が急いているからこそ、安全運転をすべきだろう。

数年前、３軒隣の家が火事になった時のことを思い出す。
息子の水泳教室からの帰り道、やはり我が家の方から煙が見え、「うちの方かな？」と話していたら、消防車とパトカーの群が追い越して行き、家の近くまで来た時にはすでに道が封鎖されていた。
あの時、火事の規模は１軒＋隣の家の壁が焦げただけで済んだが、家の中で昼寝をしていた16歳の少女が眠ったまま死んでしまった。
外からはあまり大きな被害があるようには見えなかったのだが、キッチンのガス漏れが原因で１階の内部が爆発し、２階の寝室で眠っていた少女が一酸化炭素中毒で亡くなったらしい。

そんな事を思い出しながら運転していると、少しずつ、家が近付いて来る。
だが、煙は家よりももっと遠い場所から上っていた。
とりあえず、火事は私たちの家からはだいぶ離れているようだ。
でも、折しも、強風警報が出たばかりである。風速80マイルのサンタアナ風が吹くだろうという予報だから、安心はできない。
しかも、今年は例年よりも雨量が少なく、乾燥しており、さらに悪いことに、ここ数日は10月では珍しく、華氏90℃前後の暑さである。

帰宅後、TVのローカル・ニュースをチェックする。
今日はカリフォルニア州南部のあちこちで火災が発生していた。マリブ、サン・バナディノ、サンディエゴ...そして、ここオレンジ郡。
オレンジ郡の火事はアーヴァイン市の東部にあるサンティアゴ・キャニオンで午後６時頃に発生したという。ちょうど、息子の野球が終わる直前だったわけだ。

サンティアゴ・キャニオンといえば、私たちが住むサドルバック地域の裏山ともいえる場所だ。
ほんの数ヶ月前、バーベキュー・パーティーに招待してくれたリトルリーグのコーチの家も同キャニオン内にある。大丈夫だろうか？

また、アーヴァイン市の東部には義妹が夫と幼い娘とともに住んでいる。結局、その夜、火事は彼女たちの家にかなり近い場所で起こっているため、ロサンジェルス郡に住む義兄の家に避難することになった。

私たちはTVのニュースはもちろんのこと、Orange County Fire Authorityの公式発表、地元新聞のサイト等で、火事の規模、進行方向、道路閉鎖状況等をマメにチェックしながら、避難しなければならない場合に備え、必要最小限のものを車に積んで行く。
現金、カード類、パスポート、重要書類、貸し金庫の鍵、保存食、２～３日分の衣類...。

数年前にも山火事があって、念のために避難したことがあったが、あの時は写真のアルバムを積み過ぎたという教訓から、今回は基本的にネガと写真CDとビデオ、そして再プリント不能な写真だけを積み、アルバムは置いて行くことにする。

インターネットのインタラクティブ地図も便利だ。ただ、自分でもサイト運営をしているため、こういう物の更新がTVで映像を流すよりも時間がかかるだろうとは想像できる。案の定、マメに更新されているようではあるが、TVのニュースに比べるとやや遅い。だが、これはその後、文字通り、日増しに進化して行くことになる。

ノートパソコンは今夜のところは点けっ放し＆インターネットに繋ぎっ放しにしておく。朝起きた時にすぐにニュースをチェックできるようにだ。これからしばらくは、ずっと持ち運ぶことになるだろう。

とりあえず、火事が今夜、我が家の方に迫って来る可能性はないようだが、念のため、夜中までニュースをチェックし続ける。