容疑者No.1

「海ちゃん、海ちゃん」



不意に肩を軽く叩かれた海は、ペンを走らせる手を止めて振り返った。

赤山雪が、自分のことを見つめている。



海はイヤホンを外すと、不思議そうな顔をして口を開いた。

「何？」



すると雪は、どこか言い辛そうにこう口にする。

「あの‥過去問見てないかな？あの時の‥あのファイル‥」「過去問？」



突然出た過去問の話題に、海は目を丸くして雪の話の続きを聞いた。

「うん、鞄の中に入れてたんだけど‥ちょっと外出てた間に無くなったみたいで‥」



雪は頭を掻きながら、気まずそうな顔で言葉を紡ぐ。

「どうしよ‥私が出しっぱなしにしてて、無くした場合もあるかもで‥」



「もしかしてこの近くで何か見てないかな？」「ねぇねぇ！雪の席の近くで過去問見た人ー？」



そんな中、聡美は少し離れた席に座っていた同期に話を聞きに行った。

「誰も居ない？」

「えぇ？それって青田先輩の過去問ってこと？」



だんだんと皆の表情が固くなり始める。

海は真剣な表情で、雪に質問した。

「過去問が？」「うん、あの過去問」

「まさか青田先輩の‥？あたしに見せてくれるって言ってた‥」



そして雪は海をじっと見つめながら、申し訳無さそうにこう言った。

「見つからなかったら申し訳ないし‥どうしよう。せっかく海ちゃんから貰ったのに」



海は雪のその言葉を聞いて、思わず声を出した。

「え？」



「あ、そうなんだ。青田先輩から貰った過去問が無くなったんじゃ‥」



無くなったのは、自分があげた過去問‥。

そのことに、海は安堵の息を吐く。

あ



そして同時に、あることを思い出した。

海の変化を見逃さず、雪はその先を促す。

「どうしたの？」「あ、ううん」



しかし海は続きを話そうとはしなかった。

けれど確かに、彼女は何かを知っている‥。



だが雪はその先を無理に聞き出そうとはしなかった。

おもむろに席を立つ。

「そっか。もう一回探してみるよ」

「てかドコ行っちゃったんだろ！走って逃げたわけじゃあるまいし～」



聡美と共に、もう一度鞄のあった席の辺りを探してみようとした時だった。

教室内に、皆が振り向くほどの大声が響き渡る。

「なんだとぉ？！」



？！



思わずビクッと驚いた雪と聡美の元に、大声の主・柳瀬健太がドカドカと近付いて来た。

「赤山っ！こりゃ一体全体何事だぁ？！」「？！？！」



雪は突然の出来事に顔を引き攣らせながら、切れ切れに言葉を紡ぐので精一杯だ。

「あ‥その‥過去問が‥無くなっ‥」

「何っ？！青田から貰った過去問が無いだとぉ？！」「？！？いえその‥」



若干棒読みのようにも取れる口調で、柳瀬健太は必要以上の大声を出しながら迫って来た。

「マジか？！どうして無くなった？！ちゃんと探してみろ！教室で無くなったのか？！」

「は‥はぁ‥」



その健太の予想外の大騒ぎに、雪の顔が青くなる。

「そ‥そうですけど別にそんな事を大きくしなくても‥」



（何なのこの人？どうしてこんなにオーバーに‥）と雪は内心その違和感を持て余していた。

そして案の定、健太の大声とそのオーバーリアクションで、教室中がザワザワと騒がしくなる。

「どうした？何が無いって？」



その騒ぎを聞きつけ、柳を始めとする四年生の先輩方も雪の方にやって来た。

雪は（思ってたより大事になったぞ）と内心焦りながら、さも何でもないことのように振る舞う。

「あはは‥いえその‥鞄に入れてた過去問が無くなっちゃって‥」「無くなったぁ？」

「おいおい赤山！どうしてそうなった？！大事にしてたんじゃねーのかよ！」

「そ‥そうですけどもなんかムカツクな‥」



健太は雪に向かって、無くした過去問が”青田淳から貰った過去問”だと断定した物言いを続ける。

「青田の奴が知ったらどんだけ残念がるか！」

「‥‥‥‥」



それが雪には引っ掛かった。

雪は冷静な口調で、健太にその真実を伝える。

「青田先輩から貰った過去問じゃないですよ。それは今ここにはありません」

「そうなのか？そんじゃ他の過去問ってこと？赤山は他にも過去問持ってんのか？」



「はい」と返事をしてから、雪は早口で事態の収拾を試みる。

「とにかく私の勘違いかもしれませんから‥」



皆が見ているこの状況は、少々荷が重かった。

しかしそんな雪に向かって、海が冷静に口を開く。

「朝持って来てたのは確かなんでしょ？」「うん」



雪はそれに頷き、時系列に沿って状況説明を始めた。

「昨日から過去問を入れっぱにしてた鞄を持って来て、

聡美と教室から出て、帰って来た間に無くなって‥ちょっとおかしいのは確かかも‥」

「どう考えても泥棒だな！泥棒！」



雪の説明を聞いて、柳がそう言い切った。

「誰かが淳の過去問狙ったものの、無駄骨折ったんじゃねーか？」

「はは‥まさか‥」



冗談めかしてそう続ける柳に、苦笑いで応える雪。

すると教室のドアが開き、教授が中に入って来た。

「教授来たぞ！」



忘れていたが、今は授業前だった。

慌てて席に戻る皆の背中に、雪が早口で声を掛ける。

「あ‥授業始まる‥！皆さんあまり気にしないで下さい。私のせいで‥」



ザワザワと未だ騒がしい教室。

「スイマセン‥」と頭を下げながら、雪もまた席に戻る。






そんな雪の姿をチラチラと見る学生と、振り返りもしない直美、冷めたような表情で背を向けた健太。

彼らのその姿を、雪はじっと観察していた。








授業が始まってからも、雪はその背中から目が離せずにいた。

ひときわ大きなその後姿、柳瀬健太から。



彼の机の上に、プリントが載っている。

雪はそれを凝視しながら、疑念がむくむくと湧き上がるのを感じていた。

まさかあの人の仕業か‥？いやでも学校にはあらゆるプリントがあるからな‥



頭の中に居る自身の分身が、健太の背中を見ながらくるくると表情を変える。

いや、あの人のリアクションが変なのは、今に始まったことじゃないし‥情に厚い人間のフリして‥、

さっきの言動が特に変だったってだけで‥しかし一体どうして‥？



雪は頬杖をつくと、ふぅむと息を吐いた。

柳瀬健太という男の現状を、冷静に考える。

その上欠席も多くて、卒業試験が一番危ういのは健太先輩のはず‥



過剰なリアクション、過去問に対するスタンス、控えた卒業試験‥。

考えれば考える程、疑惑は深まるばかりだ。

雪の頭の中で、こう名称が付けられる。

容疑者No.1：柳瀬健太、と。



何が真実かはまだ分からない。

しかし雪は授業が終わるまでの間、何度も容疑者No.1の後ろ姿を見ては、深く溜息を吐いた‥。



・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

＜容疑者No.1＞でした。

健太のオーバーリアクション‥。きっと声がでかくてビックリしますよね。。

しかし一難去ってまた一難。雪ちゃんの胃は無事でいられるのか‥


次回は＜容疑者No.2＞です。


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