河村亮は肩で息をしながら、両脇に縋り付いた柳楓と佐藤広隆の手を振り解こうともがいていた。
焦れる亮達の向こう側には、地面に倒れ込んだ雪と淳、そしてその目の前に立ち尽くす柳瀬健太が居る。
駐車場に停まった淳の車は、運転席側のドアが開けっ放しになっていた。
現状を理解した亮は、いつしか彼らの元へ向かう足を止め、その場で成り行きをじっと見つめる。
「‥‥‥‥」
「怪我は無いよね？」
淳はそう言って雪の髪に手を伸ばした。
雪は混乱と動揺の中で、彼に向かって口を開く。
「先輩？！どうして‥」「ん？怪我は無いんだよね？」
「いやいや、問題は私の方じゃなくて‥！」
「ケガ、無いですか？！頭は？！」
雪は彼の頭に手を伸ばし、そこにケガが無いかどうかを確認した。
雪を庇うようにして、自分もろとも地面に倒れ込んだのだ。流血していても不思議じゃない。
けれど今のところ、どうやら頭は大丈夫そうだった。
「他には‥」
そう言って、雪が彼の手に視線を移したときだった。
思わずサッと雪の顔が青ざめる。
「先輩！先輩、手が‥！」
自身の肩に添えられた彼の手の甲は、痛々しく擦り切れ血が滲んでいた。
雪は真っ青になりながら、バッと彼の顔を見上げる。
「先‥！」「先輩‥」
しかし彼の視線の先は、心配そうに彼を見上げる彼女の方ではなかった。
瞬きもしないままただじっと、目の前に居るその相手を見つめている。
雪の視線もまた、彼の視線の先を追った。
そこには、呆然として立ち尽くす加害者の姿がある。
「え‥え‥？」
二人から凝視され続ける柳瀬健太は、汗をダラダラと流しながら狼狽した。
そんな健太に向かって、淳が静かに口を開く。
「雪に何するんです」
彼女の肩を抱く、その傷ついた手に力がこもる。
「ねぇ」
「限度というものがあるでしょう。どうして、」
雪は彼の顔から、目を逸らすことが出来なかった。
見据えられている健太は、「いや‥その‥」と口ごもる。
だんだんと彼の瞳から、光という光が消えて行く。
そしてそこに残ったのは、何もかもが剥ぎ取られた後の、彼の核心だった。
「どうして線を越えるんだ‥」
ーAcross the lineー
その線を越える者には、それなりの報復が必要だ。
今目の前に居るこの男にも、等しく罪を償わせる必要がーーー‥。
瞬間、目の前が真っ暗になった。
雪は咄嗟に彼に向かって手を伸ばし、その瞳を柔らかな手で覆う。
ふと時の狭間に入り込んだような、静寂が三人を包み込んだ。
雪はその手を外さぬままゆっくりと、柳瀬健太の方を振り返る。
雪の脳裏に、あの夏の終わりに目にした、彼の闇が蘇った。
恐る恐る覗き込んだ路地裏で見た、彼の姿。
普段からは想像もつかないその姿に、思わず背筋が凍った。
泥棒を執拗に蹴り上げる彼の瞳には、暗い闇だけが写り込んでいた。
何の感情も読み取れないような、憐憫一つも赦さないような‥。
足が痛むからではなく、雪はその彼の姿が恐ろしくて、足が竦んで、その場から動けなかった。
ああこれが「青田淳の本性」なのだと悟った、あの暗い夜ーーーー‥。
雪は彼の瞳を手で覆い続けながら、再び目にしたその闇が去るのを待っていた。
淳は何も口にせず、ただその場でじっとしている。
その沈黙を破ったのは健太だった。真っ青な顔で動揺している。
「あ、あおあおあお‥青田、大丈夫か？てかどうしていきなり‥！うう‥！」
「ス‥スマンかった。大した怪我じゃないんだろ‥？」
目を閉じた淳の耳に、健太がたたらを踏む足音が聞こえた。
適当に言葉を濁しこのまま去るつもりなのかもしれない、
そう思った淳は、ピクリと身体を動かし、雪に向かって口を開く。
「雪ちゃん、これちょっと‥外して。雪ちゃん」「！」
そう言いながら、淳は雪の腕を解こうと身を捩った。
瞳からは手が外されたが、身体はまだ押さえられていた。淳は俯いたままこう繰り返す。
「ちょっと雪ちゃん、ね？ちょっと‥」
「先輩」
雪は彼の瞳を見つめながら、ゆっくりとその首を横に振った。
彼の目には、まだ微かに闇が揺れているのだ。
ふぅ、ふぅ、と小さく喘ぐように息をする淳。
しかし静かに彼を見つめる彼女を見ている内に、いつしか淳の呼吸は落ち着いて行った。
「‥‥‥‥」
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＜二度目の闇＞でした。
今回ここの淳の台詞、意訳しました。
直訳だとこういう感じです。
「どうしてほどほど（適当）に出来ない‥」
ですね。本気で怒ってんな～先輩‥。
「ほどほどに」というと、この辺りを思い出しますね。
高校時代、岡村泰士と亮の喧嘩の辺りです。
この時も「ほどほどに出来なかった」＝「線を超えた」岡村に対して、同じような目をしていました。
そして今回、その目を手で覆った雪ちゃんの存在がなんと大きいこと！！
以前下着泥棒を蹴り飛ばしていた先輩を見た時は、恐ろしくて震えていた子が‥。
雪ちゃんが先輩の人間性を受け入れた今だからこそ、出来ることですよね。
しかし今までのストーリー展開が「健太直美健太直美過去問健太直美‥
」だったからか、尚の事心に迫る感じがします‥！笑
次回は＜滲＞です。しん、と読みます。
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