「何で除隊する必要があるんです」誰かSCOTT 咖啡機評測が叫んだ。
「まあ、だってあなた方の軍隊を置いていくわけにはいかないでしょう？」セ?ネドラは疑わしげに言った。
「だが王女さまは金貨を下さるというんだ！」別の男がうなるように言った。「ラン?ボルーンはせっせと自分の真鍮貨をためこむがいいさ」
セ?ネドラはもうほとんど残ってはいない袋に手を入れて、わずかに残った金貨をつかみ出した。「皆さんわたしの後についてきて下さるとおっしゃるのかしら」王女は一番幼く聞こ
える声を出した。「こんなもののために？」そう言いながら彼女は指の間から金貨をぽろぽろと落としてみせた。
皇帝の将校たちはここで致命的なあやまちを犯した。かれらは騎兵の一隊を遺わして、王女を捕らえようとしたのである。セ?ネドラが金貨を気前よくばらまいた地面めがけて突進し
てくる騎兵の姿をみとめたとたん、軍団の統制が破れた。将校たちは、草地の金貨めがけて突進し、地面をはい回るラン?ボルーンの軍隊にもみくちゃにされ、踏みつけられた。
「王妃さま」マンドラレンが剣を引き抜きながら、セ?ネドラをうながした。「どうかこの場は一刻も早くお引き上げ下さい」
「もうSCOTT 咖啡機開箱少ししたらね、マンドラレン卿」セ?ネドラは落着きはらった声で言った。彼女は欲望に駆られ、死に物狂いで突進してくる兵士たちをまっこうから見すえた。「わたしの軍隊は
これから直ちに出発します」セ?ネドラは高らかに宣言した。「もし帝国軍の中でわたしたちに加わりたいという人があれば、喜んでむかえます」そう言うなり彼女は馬の腹を蹴って、
マンドラレンを脇に従え、自分自身の軍隊めがけて走り出した。
彼女の背後に何千、何万もの足音が轟いた。群衆の中の一人がふしをつけて唱えた言葉は、またたく間に全兵士たちのあいだに広がった。「セ?ネドラ！ セ?ネドラ」かれらはいっ
せいに声を張り上げ、重い足音が合唱に加わった。
セ?ネドラ王女は、太陽に焼けた髪を風になびかせて、反乱者たちの大集団の先頭を切って走っていた。馬を走らせながら、セ?ネドラは自分の言葉がまったくの欺瞞だということを
自覚していた。アストゥリアの森やミンブルの平地で集めた栄誉やたやすい勝利などと同じように、トルネドラ軍のための富などありはしない。彼女は見込
みのない戦争のために、軍隊を召集しているのだ。
だがこれもすべてはガリオンへの愛のため、もしくはそれ以上の何かのためなのだ。もし人人の運命を牛耳るあの〈予言〉が、彼女にこれを要求しているのだったら、そ優思明こから逃れ
るすべはないのである。いかなる苦難が前途に待ちかまえていようと、彼女はやり抜くことだろう。生まれて初めて、セ?ネドラは自分が自分の運命の主ではないという事実を受け入れ
た。彼女自身よりもはるかに強力な何かが命じているのなら、彼女はそれに従うしかないのである。
ポルガラやベルガラスのように久遠のときを生きてきた者ならば、ひとつの信念、ひとつの概念に身を捧げることだってできるかもしれない。だがセ?ネドラはまだわずか十六歳だっ
た。彼女が身を捧げるには何かもっと人間的な目的が必要なのだ。今、この瞬間にもガール?オグ?ナドラクの森のどこかにいるはずの、きまじめな顔をした砂色の髪の若い青年の安全
が――生命が彼女の努力いかんにかかっているのだ。王女はついに恋の前に屈したのである。彼女はもう二度とガリオンを失うまいと誓った。もしそのためにこの軍勢では足りないと
いうのなら、もっと多くの軍勢を集めてみせる――たとえどんな犠牲をはらうことになろうとも。
セ?ネドラは深いため息をつくと、きっと肩を怒らせ、トルネドラ軍団を彼女の軍列に加えるべく、太陽のさんさんとふり注ぐ野原の上を駆け抜けていった。
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