51. (笠原は湖面上に水中スクーターのライトを探索していた)
笠原は、湖畔部分の氷が一番脆いところをスノーモービルのライトを左右に首を振って、水中のライトを探していた。千昌は不思議に思って尋ねた。
笠原が我々はオホーツク海の羅臼沖で流氷の下に相互に品物を沈め、水中スクーターを利用して引き揚げるといったロシア警備隊との密輸で自動小銃などの武器を手に入れたのだ。
ウツギは、密かにスキー場が営業している時期に、この奥遠和に水中スクーターを隠しておいて、バッテリーだけを常に持ち運んでいたのだ。今、そのバッテリーを使って水中スクーターを動かし、この湖畔のどこかに隠れているウツギの本当の仲間のところに向かっているのだ。
千昌が、お金が手に入っていないのにと不思議がると、ウツギが警察と通信していたように見えたとすれば、あれば芝居で、実際はこの奥遠和の近くに潜んでいたウツギの本当の仲間が警察と交信し、その結果がウツギに連絡されていたわけだ。
それから、先ほど、ウツギが制御室で無線機の前で空線信号を待っていたが、あれは、仲間から、金も既に手に入り、脱出のヘリも用意できたという合図の信号音だったのだ。だから、信号音を聞いて、巡回に行くと言って制御室を出て行き、この湖のどこかから水中スクーターに乗ったと、話してくれた。
52. (富樫は、スノーモービルで近づいてきた戸塚と坂下を湖に沈めた)
富樫は湖面や斜面を動き回るスノーモービルを見て、俺を探しているのではなく、自分らが脱出していると見えた。しかし、脱出するには奥遠和ダムのヘリポートからでは、警察の追跡がある。とすれば、遠和川水系最上流に片貝ダムがある。そこのヘリポートから、仲間の用意したヘリコプターで飛べば秘密裏に脱出ができると思った。富樫も片貝ダムに向かった。
そのうち、先ほどのスノーモービルが近づいてきた。富樫は身を隠してやり過ごしたが、後ろから見ると、スキー場の救急用で、後ろに牽引する荷台に女性らしき人が乗っていた。
暫くすると、後方からもう一台スノーモービルが近づいてきた。今度は運悪く見つかってしまい、こちらに向かってきた。富樫は、自動小銃でスノーモービルの前面の湖面を連射した。氷が割れて、犯人2人は水に沈んでいった。富樫は犯人が乗っていたスノーモービルで先に行ったスノーモービルを追いかけた。
53. (笠原が外にいたウツギの仲間に射殺される)
千昌がウツギは何処に向かっているのか笠原に訊ねた。笠原は、奥遠和ダムの奥にある片貝ダムのヘリポートから仲間が用意したヘリコプターで逃げようとして、今、水中スクーターでそちらに向かっているのだと告げた。
湖畔を進むスノーモービルの前方に湖面の下を進む水中スクーターのライトを見つけた。水面に浮上したウツギに拳銃を撃ったが水中に隠れた。次にウツギが出てきた時、笠原が湖に向かって歩を進めた時に隙が出たのか、横から銃声がして笠原が射殺された。千昌は林に向かって走った。続けて、ウツギの仲間が撃った弾で笠原が乗っていたスノーモービルは炎上し、千昌も傷を負って倒れた。ウツギの仲間は千昌も死んだと思い、スノーモービルにウツギを乗せて奥に走った。
54. (テロリストから予約を受けたヘリ会社が、郡山、宇都宮、浦和、川越にあった。
奥田は、今日の予約を受けた会社へ車で走った。)
あらすじ略
55. (富樫は笠原の死体を見つけるも、千昌の姿が見当たらなかった)
片貝川の谷に冨樫のスノーモービルは入っていた。暫く行くとスノーモービルが炎上していた。傍らに犯人らしき者が死亡していたが、同乗の女性らしき人は見つからずに先を急いだ。
56. (犯人3人が雪崩の中で死んでしまった)
富樫は前方にスノーモービルのトレール跡を見た。距離が詰まり20mと離れていなかった。人影は3人。先を行くスノーモービルが廻り込み銃声がなった。富樫の乗ったスノーモービルのどこかに命中したのだろう、雪の中に投げ出され三回転ほどした。敵は30mほど先から、また小銃の銃声がした。その瞬間、雪崩が起きて犯人達は埋もれてしまった。
富樫は何んとか雪の外に泳ぎ出た。そして、近くの2mほどのサワシバを折って、雪崩の後の膨らんでいる場所をつついて歩いた。結果、3人の男が死んでいた。女性はいなかった。
富樫は、疲れた体を一歩づつ前にだし、奥遠和湖のほとりの斜面に出てきた。
57. (千昌の耳に、和志が教えた雪の積もる音が聞こえてきた)
千昌は奥遠和に来て二度目の夜を、和志に教えてもらったように湖畔の枝下の僅かな窪みの中で膝を抱えて震えながら過ごした。
さらさらと何かのこぼれ落ちるような音が微かに聞こえ続けている。千昌はきっとこれが和志が言っていた雪の積もる音なのだと思った。その音が徐々に大きくなってきた。キュッ、キュッと雪の結晶の触れ合うような音が聞こえる。誰かが自分の許に近づいてくる足音のようにも聞こえた。
◇ エピローグ
千昌は長見市民病院の一室で気がついた。3時間前に左腿を縫合したばかりなので無理しないでと看護婦が注意した。
千昌が気がついたことを知らせれて医師が入ってきて、助けてくれた男性に感謝しなさいと教えてくれた。その後を受けて、長見署の奥田ですと自己紹介してから、その人はダム運転員の富樫輝男さんという方で、手足の一部を凍傷によって失われ、今は昏々と眠り続けておられますが、命には別状はないと知らせてくれた。
奥田からの事情聴収に、千昌は、気を失った時までのことを仔細に説明した。
千昌は医師の了解を得て、隣室の富樫のベットサイドへ行くと、点滴を施すために冨樫の左手が毛布の先から少し出ていた。千昌はそっとその手に触れてみた。和志と同じような手の感触だった。冬山から帰った後の和志は、いつも、こんなかさかさとしたひび割れだらけの手をしていた。千昌には和志の手の感触が甦ってくる。そのざらつく荒れた男の手を頬に当てた。
富樫の手がびくりと震え、力強く触り返してきた。そして、ゆっくりと、富樫の瞼が開こうとしていた。
(終)