(17) 監物から、綱四郎の冤罪の証となる「百足」の字の事を教わる。
主水が、榊松庵の手当てを受け、看病される日々を送って一か月ほど経ってから与十郎が現れた。
監物が話を始めた。 主水への仇討の件は、後世河原騒動の傷を持つ主水が執政になったのが発端で、渡辺次席家老は嫡男の一蔵の腕を斬ったのは主水だと勘違いしているが、綱四郎の話では、喧嘩騒ぎの中で残虐な振る舞いをいたしている者たちと斬り合い、綱四郎は、その中の一人に深手を負わせた。 それが一蔵だと言っていたと言う。
監物の言葉に与十郎が口を挟んだ。 兄上の義仙が出家したのは、私がまだ幼い頃だったので、この度、国許に戻る前に、京で兄上にお目にかかった。
後世河原騒動の話は、倒れたものに木刀を振るって打ちのめすといった兄上たちの所業で、私もその非道に顔をしかめたが、その所業を卑劣だと罵って斬りたててきた者がいて、かなりの使い手だった。 兄上は斬った相手を憎んでいないと言い、立場が変わったら同じように咎めたてをしたであろうが、傷の養生をしている間に、綱四郎か主水に斬られたのではないかと父上に話をしたので、私に望みをかけていただけに、父上は今も腹たちが募るだろうと言っていたと言う。
監物が、与十郎に、一蔵はそこまでしか話さなかったのかと問うと、聞けなかったが、私にも見えて来たものがあると与十郎は言う。 そもそも、落書の一件で、芳村様が罪に問われたのは、派閥争いの中で生じた事ではなく、後世河原騒動の非道な振る舞いをした人たちは重臣の子弟が多く、それを芳村様に知られた故に陥しいれる必要を感じたのだと思うと言う。
監物が主水にどう思うと言うと、江戸遊学もし喬之助の事も知っている大崎殿が怪しいと思っていると言うと、監物は笑って、そのような二つの罠を掛けれるような腹が据わった人間ではないと言う。
主水が、森脇殿は百足が何者かお判りかと問うと、判っているが、そなたの眼で証なる物を見ることだし、それはお城の臥龍亭に行けばわかると言う。
(18) 興世の扁額に証となる字を見つける。
臥龍亭の長押(なげし)に「百戦一足不去」と書かれた扁額に曙山と言う郷があり、「百」と「足」の字が落書と喬之助への手紙と同じ手跡だった。
曙山は興世が世子時代から使っていた号だったので、主水は、百足は興世だったことを知る。
興世は、若い時、側近と共に城下のいかがわしい店に入り酒を飲み、良からぬ遊びをしていたという噂もあった。
井沢が主水も見ているはずだと言ったのはこの事かと、眉尻の傷を振るえる指で撫でていた。
(19) 百足を斬って綱四郎の仇を討とうと決心する。
だから綱四郎は従容として腹を斬ったのか、落書の一件はどのように仕組まれたものだったかは判らないが、綱四郎は興世の意向を察して抗(あらが)わずに切腹したのだ。 切腹の座についた綱四郎は、主水に憐れむ目を向けた。 あれは、いずれ主水も自分と同じ憂き目に遭うぞと知らせるための眼であったのではないか。綱四郎は落ち着いて切腹の場にいたように見えたが、胸の内には興世への怒りを抱いていたことだろうと思った。
監物の屋敷で、百足の存在を知っていた監物が、主水だったら百足を討つことができるかもしれないと言ったが、情を知らぬ氷柱の主水のように冷たい男だから主君を討つことができると言いたかったに違いないと思った。 主水は体が震えた。 儂に逆臣になれと言うのかと思った。
下城すると、松庵先生が監物の手紙を預かってきていた。 一読後、闇番衆の手に渡らぬように焼却してほしいと書いてあった。 内容は、派閥抗争で喧嘩両成敗として隠居させられたのではない。 当時の世子興世は残忍な御気性で殿に廃嫡を進言したので、熊谷殿を使って儂を退けようと為された。綱四郎は儂の行動に賛同して、殿に建白書を出した。 落書はその一部「佞臣ヲ寵スル暗君ナリ」を切り取り、百足と署名したものだ。
興世は、お主が執政になった時に眉尻の傷があの騒動の時のものだと知り、己の罪業を暴露される者を退けるために喬之助の仇討を思い立ったのではなかろうかと思う。
殿は人を酷く苦しめて楽しまれる。 このまま捨て置けば、お主は殿の御前で喬之助と立ち会わねばならなくなるだろう。 どうすればよいか主水自身の心が定まったら松庵に返事を託せよとの手紙であった。
松庵の息子も、あの河原で傷ついた身を木刀で打ち据えられ死亡した事も知らされた。
その日の夕餉が済んだ後、主水は由布に知りえた状況を話し、「百足を討って綱四郎の仇を取ろうと思う」と決心を打ち明けた。
(20)-1 義仙が主水に昔の殿の話をする。
半月が過ぎたある日の下城時、与十郎が主水に次席家老の屋敷に来てほしい、兄がお話したくお待ちしていると言う。
義仙は、桐谷様の身の上に起きていることを知り、百足の正体も知られたとのことなので、私が知っていることをお伝えしたいとお待ちしていたとのことであった。
世子時代の興世様は負けず嫌いで激しい気性だったので、主君を負かすことをする者はおらず、興世様は自らの腕前などを思い違いされ傲慢になられていた。
国許に入られて、時習館の道場で家臣と初めて立合われ、生真面目で正直な相手に三度にわたって打ち据えられたのです。 その相手が綱四郎でした。 門人たちから忍び笑いを受けた主君は憎悪をたぎらせた目をされ、その後は、周囲の者に猜疑の目を向けるようになられ、鬱屈した思いを晴らすためにか、近習を連れてお忍びで城下の町歩きをなされ、女がいるいかがわしい場所に出入りし、女を傷めつけるようになった。
その頃、荒川道場と諸井道場の門人の仲の悪さが知られていて、興世様から喧嘩になるように煽れと命じられ、世子へ追従する者が仕掛けた。その結果、世子様を先頭にした頭巾集団による後世河原の騒動が起こったのだと言う。
(20)-2 喬之助が申し出た仇討が評定の席で決まる。
翌日、喬之助が願い出ていた仇討の評定がなされた。
主水が特に申すことがないことと、執政でもあることから、興世に裁断を仰いだ。 主水が命乞いをすれば仇討は退けてやると言う興世の言葉に、御無用と言うことから仇討は決まった。
最後に願い事があれば申し出ろとの事で、主水は、場所を後世河原に、また殿にもぜひご検分いただきたいと願い出て了承された。
(21) 後世河原で、主水は与十郎に二つの事を頼む。
翌日の夕刻、主水は、仇討の場所となった後世河原を20年振りに見た。 昔に比べて河原も狭く水量も少ないと感じていたとき、与十郎が後ろに来ていた。
主水は、与十郎を弧竹先生宅の行動から闇番衆ではないかと疑っていたので、喬之助との立ち合いをする儂の見張りを闇番衆は命じられたはずだ。 河原では、私の目の前に姿をさらすしかないだろう。 私は殿に抗い、戦いを挑む不忠、不義の道を歩もうと定めた。 それ故に、殿の思惑通りに喬之助の刃にかかるわけにはいかぬ。闇番衆の助太刀は止めてもらいたい。 それにもう一つ、手助けをしてくれと言う。
与十郎が主水に殿に背けと言うに等しいと言うことに対して、主水は強引に、義仙殿の恨みを晴らすという道理はあるだろう。 故に、尾石家老と誰も知られずに談合したいので手配してくれと言う。
三日後に妙蓮寺で、主水は、家老を前に、殿は10年に亘って装ってこられた賢君としての政に飽き飽きされて、それがしに罠を掛けようと思いつかれ、昔の殿に戻られた。 それがしが喬之助に斬られるのを目にすれば、それに味を占め又苦しむ者を新たに探されるだろう。 さような所業は、いずれ御家取り潰しとなるは必定です。 ぜひ、殿の御隠居をと嘆願する。 そこへ、主水が寺へのお出でをお願いしていた監物が現れた。
つづく