(35・36) 長州藩は朝敵となり、尊攘派も壊滅の淵に立たされていた
文久4年(1864)1月、晋作は定広から呼び出された。
「8月18日政変」後、長州藩は定広が警衛の兵を従えて上洛して朝廷に訴え出ようという機運が高まっていたが、馬関海峡封鎖でいつ外国軍艦が来襲するかわからないし、京で騒乱を起こして長州が孤立する恐れもあるとの種々の事情で、それが延期になった。しかし、尊攘派浪士を中核とする遊撃軍を率いた来島又兵衛は脱藩してでも上洛しようとしていた。
晋作は、定広から、激発しそうな又兵衛を鎮静せよとの命を受けたのだ。三田尻に行き定広の意向を伝えたが、意見を曲げないので、京へ行って小五郎や玄瑞の考えを質してみるから、それまで待てと、又兵衛の進発を止めるには自分が暴発するしかないと、晋作は無断(脱藩)で京に出向いた。
京では、朝廷の意向を受けて、薩摩、越前、土佐などの諸侯と一橋慶喜で参与会議を開き、薩摩の主導で政局を動かそうとしていた。しかし、小五郎の見るところでは、慶喜は薩摩とはうまくいかず、この会議は長く続かないので、今は暫く情勢を見るべきだ、京への出兵などとんでもないことだということで、晋作も京に留まることにした。
そのような晋作の行動に対して、国許から、脱藩の行為を謗る非難の声が伝わって来た。晋作は手紙で「拙者は真の割拠、真の進発は得意だが、うわべのそれは不得意だ。」と述べて、今の藩内は熱に浮かされたように、過激な論者に煽てられ激情に酔って動こうとしていると、激しい調子で反論した。
そんな中、土佐の中岡慎太郎が晋作を訪ねてきて、「尊皇攘夷とは、帝の許に、この国の人々が身分の隔てなく一丸となって洋夷を撃退することだと考えている。もし、幕府や大名がそれを妨げるならば討ち果たすだけだ。」と言う。まさに奇兵隊もそれだと晋作が言うと、慎太郎は、「長州の危急存亡の折りに、開闢総督の高杉さんが奇兵隊と共に長州にあってこそ働けるものだ」と進言する。晋作は、「私が京に居ても役に立たぬゆえ、さっさと長州に帰れと言いたいのか」と言って笑った。
2月に入り、長州藩では進発論が湧きたち、来島又兵衛に遊撃軍を率いて上洛することを決めた。3月、小五郎は玄瑞と晋作に無謀な事と諌めるように帰国することを頼んだ。
帰国した晋作は、当然のことながら脱藩の罪で野山獄への入牢の処分を受けた。
7月、長州軍は京に迫り、三条実美ら7卿と藩主父子の免罪を朝廷に嘆願したが認められず、長州軍は京に乱入し、会津、薩摩軍との、いわゆる「禁門の変」が起きて、又兵衛は戦死、玄瑞は自決した。長州藩は「朝敵」とされた。人材百出し、世を覆う感があった長州尊攘派だったが、今や壊滅の淵に立たされていた。
晋作は、この入牢は、周布が長州軍の上洛を留めることは困難だと判断し、その次の戦略のために晋作を残しておく必要があるとの考えからの対策だと思った。
5月のある夜、周布が馬で牢獄に乗り入れ、「これしきのことに耐えられぬのなら防長の政事はできぬであろうから、3年の間、学べと叫んで去って行った。」そのため、その咎で罷免され蟄居した。長州の暴発を止めることができる重臣は居なくなった。
野山獄から座敷牢に入った晋作に、父から知らせがあった。周布がイギリスに留学させていた井上聞多と伊藤俊輔が帰国して、しきりに開国を説いているというのだ。
晋作は、薩摩、会津に敗北した後に列強国の連合艦隊が襲ってくれば奇兵隊だけで退けることは困難だ、今は、戦いにならぬよう外国と交渉を持つことが必要だ。そのために、周布の深慮遠謀でイギリスに学んだ俊輔らが外国との折衝に使えると、晋作は僅かながら光明を見たような思いがした。
(37・38) 幕府は長州藩追討の朝命を受けて西国の藩に出兵を命じる
文久4年(1864)7月18日の禁門の変後、同月下旬に幕府は長州藩追討の朝命を受けて西国21藩に出兵を命じた。加えて四か国連合艦隊が横浜を出港し、馬関に向かったとの知らせも入った。長州藩政府は驚愕し、慌てて聞多や俊輔の止戦講和に方針を変えようとしていた。
聞多たちと同じ考えの晋作は座敷牢に入ったまま、苛立つ思いを抑えきれないで悶々としていた時に八雲が訪れた。才助から太平天国が外人部隊などに敗れて滅亡した、自分はイギリスに行くつもりだとの言付けと、小倉屋からの「身を捨ててこそ、浮かぶ瀬もあれ」と考えてくれとの進言を伝えた。晋作は「今は、どうせ夷狄との戦いに負けるだろうから、和睦交渉で馬関の開港を果たせばよい」と言っているのだなと思った。
その交渉に入る前に8月上旬、連合艦隊が国東半島の北東の姫島沖からやって来て、馬関の海岸線の砲台は叩きのめされ、上陸もされて砲台が占領された。
そのような中、晋作の罪が許され、和睦交渉が晋作に託された。講和は成立したが、連合側の通訳の記録には、晋作の交渉振りに、賠償金の請求は幕府にすべきだと過大な要求には屈服するよりもむしろ戦いを望んでいたと、強かさを述べていた。また、馬関の開港についても、それとなく触れていて、イギリス側もそれを感じていた。
その頃、幕府は征長軍派遣を具体化し、長州藩主父子の官位を剥奪して領土の削減、領主の蟄居を要求した。それを受けた長州藩内は、毛利家の存続を図るべきだとの恭順を主張する俗論派が台頭していて、藩は亡んでも義名を残すべきだとする武備恭順派(正義派)の晋作、聞多らと対立し、俗論派が主導権を握っていた。
聞多もそんなときに数人から斬りつけられ大怪我を負った。周布も俗論派の台頭になす術もなく病を得て自刃した。その他の正義派の重臣はことごとく罷免された。
晋作も役職を解かれ、自分の身に危険が迫っているのを感じていた。晋作は九州に行くことにし、湯田村に聞多を見舞い、徳地に駐屯する奇兵隊を訪ねて山形恭介から留められるが馬関の小倉屋に泊まる。
小倉屋からも頼みとする人がいなくなると言われたが、晋作は「固い石にも石の眼があり、その一か所に鑿を打ち込めば容易に石を綺麗に割ることができる。その石の眼が何処にあるか九州に探しに行く」のだと言う。
(39) 晋作は尊攘派の再興を求めて11月上旬、九州に行く
晋作は福岡藩の尊攘派志士を中心に九州諸藩連合が作られる事を夢見ていたが、諸藩の事情があり困難ということが判り、福岡藩の尊攘派領袖の月形洗蔵から幕府の探索が及ばない安全な潜伏先を紹介してくれた。
征長軍は15万の大軍で長州藩に迫っており、薩摩の西郷吉之助は「長人を持って長人を制すべきでござる」と唱えていた。3家老を切腹させ、山口政事堂の破却を命じ、藩主は萩城外の寺で恭順の意を表していた。征長軍の要求は三条実美ら五卿の引き渡しを残すのみとなった。
その知らせを聞いた晋作は長州の面目はどこにあるのかと、悲憤慷慨して、長州に帰ることに意を決した。そして、石の眼は馬関だと気づき、「馬関は師範量が入り組んでおり、俗論派の者たちが手を出し難い場所で、さらに、三田尻に移されておる奇兵隊の誕生の地だから、馬関を奪えば奇兵隊は故郷に帰ろうと動き出す」と言い募った。
福岡藩主黒田長博は長州藩の征討は日本国を危うくすると、当時、奇兵隊が擁していた五卿を征討軍が求めているように九州に移すように、福岡藩士の洗蔵に命じて奇兵隊諸隊の同意を取り付ける交渉をさせていた。洗蔵が目指す「長州周旋」のための征討軍の相手は西郷である。(洗蔵は「薩長和解」で幕府に当たる以外に道はないと考えていて、薩長同盟の口火を切った志士でもあった。)
晋作が帰る前に馬関の小倉屋で洗蔵が待っていた。洗蔵は、西郷はイギリスと手を組もうとしているが攘夷は捨てていないとして「薩長和解」を説いた。晋作は禁門の変で盟友の命を奪った不?戴天の仇敵なので、会いたくないが、五卿動座の折衝に成功した仙蔵が求めれば、西郷にとって三途の川にもあたる馬関に来ると言っていることに心を打たれ、両者が変名して会見することになった。