北原亜以子の時代小説、慶次郎縁側日記シリーズ第3弾。
慶次郎や晃之助は狂言回しに立場を変え、どちらかというと貧しく生活の苦労を背負った市井の男女が主人公になった哀歓が混じった12の短編物語。
ぬれぎぬ
料理屋から帰る途中、同心の晃之助は若い男に襲われる。男は公事師の益田留三郎といい、晃之助の昔馴染みの女・お才が惚れていた男だった。
留三郎は、お才が所帯を持つ約束を反古にしたのは、晃之助のせいだと思っていた。
晃之助はお才を探して、留三郎の事を聞くと、自惚れて人を蔑むような留三郎が嫌いになったと。
それに引き換え、旦那は茶漬け屋へきていなすった頃と、一昨年、そして今日では、その度に見違えるほどのいい男になっていると言われた。
晃之助も悪い気はしなかったが、自惚れで成長を止めてしまった留三郎に、お才に嫌われたことを納得させるにはかなり骨の折れることだと思った。
からっぽ
慶次郎の後をつけて来たこそ泥のおたえは、山口屋の寮に忍び込もうとしている男に気がついた。
その男・政吉と話すと、金が欲しくて泥棒に入るんじゃなくて、慶次郎の鼻を明かしてやりたいたけだと言われ、おたえは、気に入った、自分と組まないかと言う。
政吉から労咳で先が無いのだと言われ、昔のことを思い出した。
自分に優しくしてくれた労咳の小父さんがいたが、その他の人からは父なし子と苛められ騙されることばかりで、人を騙しても騙されないほうが難しいと、用心して人と付き合うようになり、気がついてみれば心を許せる男も女友達もいなかった。
おたえは、懐が空っぽよ、胸にすうすう風が吹いているのだと言うと、政吉もみんな同じだと言う。
翌日の慶次郎のところへの盗みの手はずを話した後、飾職人だった政吉が母のために作った簪をおたえに渡し、女房ができたら、おやりとお袋から返された物だと言う。
山口屋の寮にこそ泥に入ったときに政吉が大量の血を吐いた。おたえの声に慶次郎が出てきて小石川療養所に入れた。
政吉から簪を返してくれと言われ、おたえは取りに帰った。
療養所の門で待っていた慶次郎から、政吉は昨夜の簪にお前が喜んでくれて久し振りに胸が一杯になった、しかし、今は俺の形見になってしまう、何時までも簪を抱いて、めそめそしていたら困ると政吉は考えているようだと言われた。
おたえは簪の箱を抱いたまま動かず、今は胸が一杯だった。
おひで 1 油照り
二年も尽くしたのに新しい女をつくった鉄次の家に乗り込んだおひでは、鉄次に殴られ路上に倒れた。
気が付くと、おひでは晃之助の家に寝かされていた。
医者の玄庵を呼んでもらったりした優しさを感じる気持と反対の口を叩いて、腹の虫が鳴っているのに、こんなところでは食えねえと、金を貰って出て行く。寂しさの中、昔の女仲間の家に行くが、そこでも邪魔者扱いされ我が家に帰る。
明け方、自分の太腿に出刃包丁で切りつけ、思ったより深く切り裂き、長屋の女房に、助けて、鉄次を呼んでくれと叫ぶ。
気が付くと玄庵のところに居て、慶次郎も鉄次も居た。悪たれ口を叩きながらも、いずれは又一人になるのかと頬に涙が伝った。
慶次郎から、歩けるようになるまで俺が引き取るといわれ、おひでは、小父さん二朱でどうだいと言う。
鉄次に頬を叩かれても、お前のために稼いでやろうてのにと、おひでの憎まれ口は止まらない。
おひで 2 佐七の恋
山口屋の寮に引き取られたおひでは、佐七に甘え無理を言う。
佐七の部屋に入ってきて酒が欲しい、居酒屋に連れて行けといい、駄目だと言うと、佐七は旦那の言うことばかり聞いて、私の頼みは聞いてくれないと言う。
そんなことはない、お前の頼みなら何でも聞いてやると、孫娘のように可愛かったが、佐七自身は別の感情のあることに気がついていた。
佐七が居酒屋だけは駄目だと言うと、おひでは拗ねた子供の言い草を口にしながら外に飛び出した。
慶次郎達は心配して探すが判らず、吉次から、おひでが刺されて玄庵のとこへ運ばれていると知らせてきた。
おひでは居酒屋で男に喧嘩を吹っかけ、自分が持っていた出刃包丁を渡し、刺せるものなら刺してみろと、自分から倒れ込んだらしいとのことだった。
おひでは、佐七に馬鹿親爺と言って息を引き取った。
野辺の送りを済ませた佐七は、一人で生まれて初めて居酒屋に行き、その後も居酒屋を梯子した。
秋寂びて
生まれた時から貧乏だったおひさは、若いとき、奉公していた吟味与力の家の娘・皐月の婚礼衣装を隠してしまったことがあった。美男の晃之助の妻になることが羨ましかったので嫌がらせに、貧乏からの妬みもあって、初めて過ちを犯した。
その後数年経って、居酒屋で働いていたおひさを、乾物屋の善助が見初めて一緒になった。
善助は酒屋を開いたが失敗し、今はおひさが酒問屋に通い女中として働いて暮らしを立てていた。
酒問屋の内儀は、庭の楓を愛でて、この明るい赤い色も秋が深まるにつれて何か侘しげな色に見えてくるんだと、福の神に守られているように思える人だった。
それにひきかえ、おひさは、自分が貧乏神を背負っているので、善助まで貧乏をさせていると言うと、善助は文句言ってもしょうがない、貧乏神に根気よく付き合えばと言う。おひさは、その善助を思えば一層切なくなっていた。
そんな気持から、善助が使えるような物やら米などを酒問屋から少しづつ盗んでいった。
そして、主人の着古した結城紬を盗んだときに、とうとう内儀に見つかり、晃之助が駆けつけた。
亭主にまで貧乏神が手を出すからと言うと、晃之助はおひさに、福の神が行きたくても盗んででも幸せになりたいと思うから福の神が逃げるんだ。何事も望みを捨てないことだと言う。
豊国の息子
勘当されていた直次郎は、絵師の父・歌川豊国の死に目に会えず4年ぶりに江戸に戻り、真っ先に、昔世話になった八丁堀の晃之助を訪ねた。
直次郎は偉大な父の、そして晃之助も養父の存在の重圧を感じた日々があった。
直次郎は父から丁稚以下の厳しい扱いをされ、母からは父を越えろと言われるので終いには、ぐれて勘当になった。
晃之助も婿養子に入ってから、慶次郎の後が継げるのだろうかと悩み、実の両親に心配をかけないようにと思い周囲の目にも気を遣い、慶次郎の評判を傷つけまいとする自分の気持で始終疲れていた時代があった。
二人が若いある日、直次郎が修業している彫師のところで彫師と父の言葉の行き違いから側にいた直次郎が父を刺した。
そこへ晃之助が来て、お上に面倒をかけるなと言って帰ろうとしたとき、慶次郎が来て、彫師から事情を聴いた上で、何も聞かなかったことにしておこうと言った。
なぜか、晃之助は父に罪を見逃すのはおかしいと言った。それに対して、慶次郎は、ここは俺の顔を立ててくれと言って終わらした。
直次郎には晃之助の気持がよく判っており、4年間、すまなかったと心に残っていたのだ。二人は遅い時刻を気にしないで外へ飲みに出た。
風のいたずら
山口屋の番頭が慶次郎を訪ねて来て、かって山口屋の女中をしていて今は古手問屋の内儀・おそでの事を相談した。
おそでが石段から突き落とされたり、材木の下敷きになりかけたのだが、その時は必ず同じ山口屋に奉公していた半年先輩のお梶という女が一緒にいたというのだ。また、お梶は、今はおそでの紹介で同じ古手問屋の下田屋に奉公しているとのことだ。
二人が山口屋で奉公していたとき、先輩のお梶が胸のうちはともかく表面ではおそでを何かと世話したり庇ってやったりしていたが、おそでが初々しい娘に成長し、男達からの目もおそでに向い、何かにつけてお梶を追い越した。そして、今は、おそでは所帯を持って問屋の内儀になっている。それがとてもお梶は妬ましかった。
慶次郎は帳付けとして下田屋に入り、調べたところ、本人の口からお梶の仕業ということが解かった。
お梶は袂に石を入れて大川に飛び込もうとしたが慶次郎に助けられた。お梶は、おそでに悪さして、いい気味だという気持で暮らしてきたが、反面、そんな自分が情けなく、私への風向きは変わりそうにないし、おそでと縁が切れない一生が厭だったのだと言う。
慶次郎は、誰だって仏のままで生きられない、誰の胸のうちにだって夜叉は住んでいるのさ、風向きなんて風のいたずらだ、直ぐに変わるさと言う。そして、お梶の袂から石を落としてやり、涙を拭けと手拭いを渡した。
騙し騙され 1 空騒ぎ
乾物商を営んでいた身寄りの無い次郎左衛門は、のんびり余生を過ごしたいと、女中一人をつけて毎月二両を生涯支払ってもらうことを条件に番頭に店を譲った。
ところが、その番頭が五年後に急死して、支払いが滞ったので催促に行ったら、女房と倅が借金は返済した、生涯支払うことなど父から聞いてないと言われた。
そんな時に、昔、店に出入りしていた油売りの林蔵から、店の借金が増えて利子で親子が首をくくるよりほかないのだと言われ、なけなしの金を貸した。
しかし、こちらも娘が居留守を使ったり、親のことは知らないと全く払ってくれない。
子供らに厳しく催促すると、回りの人はお前は薄情者だと言われ悪者扱いされる。それだったらと、自分から道を踏み外し追剥をして、私は悪くない悪いのは借金を払わない者だと喚いてやると、外へ出て浪人風の男に出刃包丁を突きつけて金を強請った。
翌日、よくよく考えたら、追剥をしたことで罪になるのは自分だけで、借金している者は関係ないのだ、自分の独り相撲の空騒ぎだと、次郎左衛門は自身番屋に自首した。
そこには、金を強請られた晃之助がいた。晃之助は利息無しで貸したのだから林蔵の真似をしないで返してくれよと言った。
騙し騙され 2 恵方詣り
山口屋の内儀の紹介で、呉服の行商をしている代助に、慶次郎は自分と佐七の結城紬の着物を作らせることになった。しかし、金を払ったのに、なかなか仕上がらず、年を越してしまった。
正月5日になって、慶次郎が留守のとき、仕立物が代理の者から届けられたが、中身が無く、佐七は代助の家に行き文句を言うと、代理の男とぐるになって強請りをするのかと反対に岡っ引に自身番屋に連れて行かれた。
慶次郎がその話を聞いて代助の家を尋ねたらもぬけの殻だった。
佐七は、代助を捕まえても着物は戻ってこないので、逃がしたままにしておいて、あいつは騙りだ、俺は騙りだと思って暮らしてもらうほうが、じっくりと辛さを味合わせることになるだろうと言う。
慶次郎は、着物の変わりに新しい足袋を履くことでもいい年になるだろうから、それで恵方詣りにでも行こうと佐七の分も買って帰り、佐七に渡した。
不惑
醤油問屋の大番頭・仁兵衛が、いっもより早く帰宅すると、妻のおきわは子供を寝かしつけていて出迎えず、仁兵衛は面白くなくて店で泊まるかもと家を出て中宿に向った。
11歳のときに奉公に入り、運よく40歳の春に大番頭になった。その間、女遊びは無論のこと博打にも手を出さず、好きになった女とも手を切って、お店大事と色々と気を遣い真面目に働いた。
先日、主人から、もうそろそろと言われた。内儀の弟が40歳になったので大番頭に上げようとしているのだと思った。
仁兵衛は大番頭になって一年しか経ってなく、すくなくともあと三四年は続けられるだろうと思っていた。倅もまだ六歳だし先々のことを考えたらどうしたらよいか頭の中が真っ白になっていた。
仁兵衛は店の銭箱にあった27両を懐に入れて吉原に向ったが、吾に返って隅田川の波打ち際に座り込んでいた。そこを辰吉親分に助けられた。
騙し騙され 3 女心
「花ごろも」で男と一緒に部屋に籠っていた客・お幾は、内儀のお登世の幼馴染みだった。
その後数日して、お幾のところに吉次という岡っ引が来て、藍玉問屋の主人・又次郎との密会を知られたくなかったらと5両も取られた。お幾は、二年間何も無かったのに、お登世が誰かに喋ったからだと言い張った。
お登世は不審に思って啓次郎に調べてもらったら、昔、又次郎の家にいた梅吉が、又次郎に頼まれ吉次の名を騙って強請ったことが解かった。
又次郎は女遊びを覚え、仕入れの金も使うようになり、お幾のほかに何人もの女に同じ手口で店のほうにも岡っ引が来たとか言って、金を工面していたとのことだった。
お登世が、お幾にこの事を話すと、又次郎に騙されていたことは知っていながら、そんなことは無いと聞き入れず、最後にやっと、諦めきれなかったの、惚れているのだと言った。
あと一歩
縄暖簾をくぐった慶次郎は、そこで、かって盗みをしていた植木屋の岩松と出会った。
値段の割りに上等の酒を出す店に、慶次郎は不審を抱き、岩松に口を割らす。主人は空巣を生業にしていた九兵衛ということが分かった。
慶次郎は山口屋に行き、樽の酒が減っていたことは無かったかと尋ねると、番頭が、一時期そんな事があったと答えた。重ねて慶次郎は、その前後に辞めた者がいなかったかと問うと、番頭は万七という年を食った手代が辞めたと言った。生まれ故郷は九兵衛と同じだった。
万七が手代になったのは24歳でひどく遅れていた。35歳になっても後輩に追い越されて番頭になれずに店を辞めたとのことだ。
万七は、そんなときに、九兵衛に会った。九兵衛からなかなか奉公できない大店で番頭まで後一歩だったのではないか、もう少し辛抱していればと言われながらも、万七は、一心不乱に働いたことを認めてくれなかったことが腹立たしくて、山口屋に痛い思いをさせたくて酒を盗んだのだった。
