1126話 [ 「平蔵狩り」を読み終えて -2/3- ] 1/24・日曜(曇)

「刀の錆」　寄場の女から、手先のおりんが聞いた刀剣窃盗・郡兵衛の押し込みを、

　　　　　　　裏の裏をかいて火盗改が捕縛する話

　石川島人足寄場の女置場世話役を務めているおりんが、清澄楼に美於を訪ねて、きな臭い話を聞き込んだとして話をし出した。

　最近、寄場に入ってきたおしのという女は、幼馴染の千代松というやくざ者と駆け落ちして、飯盛り女になり下がり、軽罪で寄場に来た。

　そのおしのが、掴まる数日前に、千代松から寝物語に、盗人の白鳥郡兵衛の一味に誘われていて、その郡兵衛が、刀剣商備前屋進次郎の屋敷への押し込み強盗を企んでいると言うことを聞いたので、千代松が盗人にならぬように、火盗改から備前屋に狙われていると注意してくれというのだ。

　最近、大名や旗本の屋敷が押し込みにあって刀剣が奪われ、犯人が、盗品の刀剣を地元のごろつきに頼み、売り込んでいた。その売込み先の一軒に備前屋という刀剣商があった。しかし、犯人は捕まらずじまいであった。

　火盗改は、美於の話に、おりんを娑婆に出して千代松に逢わせ、押し込みの日取りを聞き出すようにすることになった。

　千代松に逢っておしのが聞き入れた話では、押し込み日は明夜で、備前屋に押し込んだ時、郡兵衛が進次郎を殺すと言っているとのことだった。

　しかし、なぜ進次郎を殺すといったのか、火盗改は、読み解くことができなかった。

　火盗改の小源太は、備前屋の進次郎にその旨を告げ、自分らも店の中で待ち伏せると話すと、進次郎のほうから、私どもが店に居ると邪魔になるだろうから、別宅に逃げておきましょうかと言い、小源太は了解して、別宅までの護衛に同僚の同心・今永仁兵衛を付けることを告げた。

　翌日の暮れ六つごろ、平蔵も堂々と例の深編笠を被って備前屋に入った。(平蔵は店の刀剣展示の様子から備前屋でないこと確信して、郡兵衛一味を騙すために)

　仁兵衛が、暮れ六つ過ぎに備前屋の裏で待っていると、進次郎が出てきた。

　仁兵衛が先に歩き、別宅の近くに行ったとき、後ろの進次郎が郡兵衛に襲われ、悲鳴をあげて倒れ血を流した。 　仁兵衛も郡兵衛一味に囲まれ、後ろからぶちのめされた。

　仁兵衛が気がつくと、新堀川を流れる船の中だった。すぐに、進次郎が郡兵衛に斬られたことを知らせた。

　その頃、郡兵衛一味は、刀剣商岡崎屋の土蔵に入っていった。

　郡兵衛の手下が、博奕狂いの岡崎屋の番頭を自分らの賭場に引き入れ、借金させ、その帳消しに、土蔵の鍵の蝋型をとらせたのだ。

　一味が入って後ろを閉めて蝋燭を点けると、中から、おれは火盗改の長谷川平蔵だ。備前屋進次郎こと、白鳥郡兵衛、神妙に致せと、与力・公家憲一郎の落ち着いた声が飛んだ。

　刃向かう郡兵衛は斬殺され、一味全員は捕縛された。

　平蔵の役宅で、平蔵と憲一郎が、種明かしをしていた。

　郡兵衛は、備前屋に化けて世間体を取り繕う仮の姿になり、押し込む先を調べていた。(どこからそのように推理したかが、作品の文章からは不明)　新入りの千代松に押し込む先を明かすことはないと備前屋への押し込みは怪しいと思った。

　押し込みの日、備前屋進次郎から窃盗の郡兵衛になる必要から、小源太にうまく話を運ばせて、裏庭から別宅に避難する途中、仁兵衛の前で、手下が変装した郡兵衛が進次郎こと郡兵衛を斬殺したように見せかけた。その後、血みどろに色づけた郡兵衛が別宅に集まった一味を連れて岡崎屋へ押し込んだ。

　そして、(我々が進次郎と郡兵衛が同一人だと推し測っているかもと見て)、二人の関わりはなかったことを、仁兵衛を通じて知らさせ、(我々を混乱させようと思ったのだ。)

　(岡崎屋への押し込みをどのようにして知り得たのか。別宅へ行く郡兵衛の後を追ったのか? 文章から読み解くことができなかった。)

「仏の玄庵」　表の稼業が駕籠屋の窃盗が、お目見え医師の往診時、

　　　　　　　　 その大駕籠の底に、押し込みの引き込み役の小男を乗せて、

　　　　　　　　 その宵に、一味を引き込む窃盗を捕縛する話

　りんは、石川島の人足寄場から放免になった。すぐに、りんは、居酒屋・めぬきやで火盗改の手先、歌吉、小平治、友次郎、美於と顔合わせをした。

　そして、以前勤めていた「しのばす」で働くことになり、ねぐらは昔のように善覚寺になった。

　りんは、ねぐらの近くの賭場で、助六という中間から気になる話を耳にした。

　近頃、米問屋加賀屋と廻船問屋遠州屋に、立て続けに5人ほどの盗賊の押し込みがあり、70両ほどを奪われた。この二つの押し込みに奇妙な符合があった。それは、押し込みのあった昼間、御目見え医師の筒井玄庵の往診を受けていたのだ。

　玄庵の往診は、四枚肩の底に荷物が置ける大きな駕籠に先導役の娘を含む4人の供周りを同道させていた。

　火盗改は、りんの沙汰で、玄庵の往診に目を光らせるよう手先に命じた。

　りんと友次郎が海然寺に入る玄庵の駕籠に出くわした。海然寺の忍戒上人は高利貸で貯め込んでいるとの話だ。

　「めぬきや」で、与力の公家に、手先たちが供周りの素性を報告した。

 男3人は悪い評判はない、女は初音と言い、玄庵と同じ所沢の出身で、これもも悪い評判はないと言う。しかし、初音については、もう少し調べることになった。

　もちろん、玄庵は、仏の玄庵と言われるぐらいだから盗人をはたらく道理はないが、駕籠人足はどうだと公家が問う。人足は、玄庵のところの者でなく、駕籠屋の熊五郎のとこの人足で、その時々で人足が変わるというとのことだった。

　手先の調べで、海然寺はあと2回ほど往診するようなので、交替で寺を見張ることになった。

　その夜、急病人が出て、玄庵の往診駕籠が塗物問屋京屋吉次郎の店に入った。

　美於とりんが、初音の昔のことを所沢まで調べに行き、平蔵の役宅で、皆に報告した。

　初音は両親が早死にし、見世物一座に売られたらしく、小さい時から足が強く器用で、見世物でもそれを売りにしていた。いまの先導役は適役のようだと話した。

　そんなことから、当分は、海然寺と京屋の周辺を夜回りすることになった。

　そこへ、火盗改召捕廻り方の香山利右衛門が知らせに来た。

　利右衛門配下の手先の銀松からのつなぎで、盗賊の灰吹き三五郎が、京屋に今宵九つ半過ぎに押し込みをかけると下知したことが明らかになった。しかし、引き込み役を送り込んだ形跡はないとのことだ。

　銀松は、三五郎一味に潜り込み、動きを探っていたのだ。加賀屋と遠州屋の押し込みは、銀松の沙汰が無かったので、三五郎一味の仕業でないことも分かった。

　三五郎が、押し込む少し前に、仲間の幹部に、加賀屋などと同じく往診した玄庵の駕籠の底に小男を乗せて、店に残してきたのだと言っているのを銀松が聞いた。

　三五郎の話のように、九つ半過ぎに、チビ助が京屋の潜戸を開けて合図をした。

　同じ時刻に、海然寺でも、子供のような人影が潜戸を開けるのが見え、その後、数人が中に入っていった。暫くすると、先ほどの子供のような人影が潜戸から出て行くのが見え、火盗改の手先が後を追った。

　海然寺の盗賊を捕縛すると、窃盗は駕籠熊の熊五郎一味で、加賀屋と遠州屋も自分らと自白した。

　初音は役宅で詮議されていた。

　駕籠熊の熊五郎は、初音が働いていた見世物一座の座長・熊三郎の弟で、熊五郎が駕籠の底に載せるため、初音と一座の子助を貸せと言ってきたのだとのことだ。

　また、熊五郎の詮議で、熊五郎は、昔の雲助の仲間だった三五郎から話があり、引き込み役の裏技を教え、京屋を襲わせることで、自分が海然寺に押し込むことの目くらましにしようとしたことがわかった。

　(作品の中では、京屋へ行った往診駕籠の底には、りんの弟の三吉を潜らせたと、平蔵が話しているが、どの時点で駕籠に乗せたかは書かれていなかった。)

                                                                                                 

                                                      次の短編続く