[ 流れ星 ]
1章
左馬之助の頬を刃風が掠めた。相手は次の刀を突きいれたが、左馬之助の一刀がこれを打ち払った。
相手は、先ほど左馬之助と同じ渡し舟に乗っていた旅の侍だった。
(こやつ ……では、助治郎と同類のものか……)
いよいよ、ただならぬことになってきたと、左馬之助は隙を窺い攻勢に出た。相手は左馬之助の敵ではなく、
「あのときの恨みは、きっと晴らすぞ」と叫んで逃げ去った。
左馬之助は、一人ではどうにもならぬと、藤代へ引き返そうと、今日の最後の渡し舟に乗って、船頭に旅の町人が戻らなかったことを確かめ、板戸屋へ戻った。そして、同心・沢田と密偵・五郎蔵に全てを語った。
「助治郎が、今日まで、この藤代に潜〔ひそ〕み隠れていたことが分かっただけでも、大変なことだ」
と、沢田が言った。そして、先生を襲った浪人者に覚えがありませんかと問うた。 左馬之助にはどうしても思い出せなかった。
2章
翌日の夜が更けてから、江戸の芝の平野屋の表戸を叩く者があった。
番頭の茂兵衛が潜戸の前で訊ねてみると、鍵師・助治郎だった。
平野屋源助が、もう用が済んだのかと問うと、助治郎は、それに答えず、「こちらへ来るとき、牛久で、怪しい浪人に後を付けられた。とにかく眠たいので、明日話すから休ませてくれ」と頼んだ。
源助は、探し物が向こうから転げ込んで来たねと言いながら、茂兵衛に長谷川さまへこのことをお知らせしてくれと頼んだ。
3章
夜中ではあったが、平蔵は寝所に入っておらず、茂兵衛の知らせを聞きとった。
今日の日暮れ、同心・沢田が、藤代から馬をつかって駈け戻り、平蔵に、牛久で鍵師・助治郎に似た町人を見たことや堀本伯道が近江の生まれだということなど牛久と藤代のすべての様子を告げていた。
平蔵は、茂兵衛と沢田の情報から、藤代方面の模様が少しわかったが、さらに、情報を集めるため、与力・小林金弥と小柳安五郎と玉井広之進の同心、それと、密偵の仁三郎と鹿蔵の2人を添えて藤代へ送ることにして、沢田に案内するよう命じた。
また、平野屋の助治郎には、同心・木村に密偵の彦十とおまさを付けて、念のため、旅支度をした上で見張らすことにした。
4章
その翌日、昼過ぎに起きた鍵師・助治郎は、番頭の茂兵衛に、何処ともいわず、明日の朝早く発たせてもらいますよと告げた。
茂兵衛は、朝方、すでに見張り所として知らされていた近くの倉橋左京屋敷の門長屋へ、その旨を知らせに行った。
門長屋に出向いていた同心・木村は、明日は早朝から平野屋の側の茶店の陰に彦十を出しているから、助治郎が出立するときに知らせてくれと頼んだ。
その後で、平蔵のもとへ密偵の元次郎を走らせた。この他に、門長屋には密偵の彦十・おまさ・駒蔵が待機していた。
5章
朝早く出立した鍵師・助治郎の前後を少し離れて、同心・木村と密偵のおまさ・駒蔵・元次郎の4人が尾行した。
助治郎はさっさと品川宿を通り過ぎた。
駒蔵と元次郎が先行し、後を木村とおまさがつけている。そこへ街道の陰から筆頭同心・酒井祐助があらわれ、木村と肩を並べて歩き出した。
「昨夜、あの鍵師は、平野屋源助にお盗めはまだ取り止めとなったとは限らないので、もう一度、江戸で泊めていただくことになるかもしれぬと言ったそうな。お頭の見込みでは、鍵師は、このまま、近江へ帰ることもあるまいとのことだが、行く先々のつなぎには心配するな」と、酒井は木村に告げた。
この日。助治郎は、明るいうちに程ヶ谷の桔梗屋へ宿をとった。 先行した密偵二人は、都合よく、桔梗屋の真向いの清水屋に宿を設けていた。
―中略―
この夜、藤代へ急行した与力・小林からの第一報が同心・玉井によって平蔵のもとへ届けられた。
助治郎が泊っていた場所を突き止めようとしたが手掛かりはないとのことだったので、平蔵は、牛久の正源寺にはまだ手掛かりが残っているとして、寺の内外を探っている左馬之助と密偵の仁三郎を残して、他の者は江戸へ戻れと指示を出した。
そのとき、役宅へ、鰻の辻売りの忠八を探っている仙台堀の政七が情報を届けて来た。 与力・佐嶋が聞こうと出て行った。
6章
翌朝、日がすっきり昇りきってから、鍵師・助治郎が桔梗屋から出てきた。木村たち4人も尾行した。
藤沢宿を通り抜けたので、平塚まで行くのかと思っていたら、助治郎は、南湖〔茅ヶ崎〕で旅装を解いたのである。
南湖を少し通り抜けて、海岸のほうに行き、松林の中に、二棟の百姓家があった。助治郎が、そこへ近づくと、中年以上の男女が数人で迎えた。
木村たちが、後から知ったのだが、そこは、助治郎が金を出した報謝宿だった。
7章
平蔵は同心・松永弥四郎を伴い、前夜、役宅へ駆けつけた仙台堀の政七と、密偵の小房の粂八が経営する船宿・鶴屋で昼過ぎに落ち合った。
昨夜、仙台堀の政七が役宅へ届けた情報は、政七のとこへ出入りの漁師の安蔵から聞いた話だといって、以前に、鰻の辻売りの忠八が足袋問屋・尾張屋に、時々、夜遅く、木箱で鰻を運んでいたとのことだった。
それを聞いた平蔵は、政七に、たしかに、尾張屋の若い者が忠八の鰻を食べていたかを調べて、明日、鶴屋に出張るから知らせてくれと命じのだ。
尾張屋の下男の彦兵衛という爺さんの頼みで、忠八は鰻を持ち込んでいたことが分かった。
平蔵は、松永・粂八・政七の三人に、
「金子を殺害したものが、忠八と決め込むことにもなるまい。しかし、盗賊どもが尾張屋へ目を付けているものと、一応は考えねばなるまい。松永と粂八は今夜からでも見張ってもらいたい」
と命じた。
松永は、とりあえず粂八の舟で、堀川から尾張屋周辺を見張ることにした。
その後、平蔵は、途中、軍鶏鍋屋・五鉄で少し酒を呑み、一人、役宅へ向かった。
しばらく歩き、御蔵橋と呼ばれる狭い橋の上にかかったとき、前後から三人の浪人に挟まれた。
平蔵は、一人が川に落ち込んだため逃がしたが、二人を斬殺した。 相手の素性は全く分からなかった。
〈 平蔵と知っての勝負を挑んだ犯人は誰なのか? 〉
[急変の日]
1～2章
平蔵が、三人の刺客に襲われた翌日に夜更けになって、同心・木村が相州から役宅へ駆け戻って来て、鍵師・助治郎が泊りこんだのは、報謝宿といわれている百姓家だと報告した。
平蔵は、平塚の米屋をしていた円蔵という者が、蓄えた金で開いた報謝宿らしいと、藤沢の本陣から聞いたという木村の話を聞いて、少し探ってみよと命じた。
そして、同心だけが騎乗できるために、木村一人が連絡することは大変だとして、同心・吉田藤七を加えることにした。
平蔵の居間を下がった木村は、廊下に出てきた平蔵にもう一つ申し上げることがあると、密偵・おまさの言葉を告げた。報謝宿の金を出したのは、助治郎ではないかということである。
―中略―
この日、常陸方面から、牛久に左馬之助と密偵・仁三郎を残して、与力・小林と小柳・玉井・沢田の同心、五郎蔵・鹿蔵の密偵が役宅へ戻ってきた。
3章
平蔵が夕餉を済ませたころ、仙台堀の政七が深川からやってきた。
「尾張屋には、たしかに彦兵衛という飯炊きがおりました。なんでも3年ほど前から住み込んでいるようです」と告げて、
「鰻の辻売りの忠八も3年前から深川で商売を始めているところから、忠八と彦兵衛とは、結びついている」と確信を込めて報告した。
平蔵は、忠八が姿を消したにもかかわらず、彦兵衛はいまだに住み込んでいるので、関係がないのやもしれぬが、彦兵衛から目を離すことはならぬと考え、見張りに都合のいい場所を政七に尋ねた。
尾張屋の筋向いに瓢箪屋という釣道具屋がありますとの政七の答に、手配することにした。
政七が帰った後、平蔵は、与力・佐嶋に、
「尾張屋を盗賊どもが狙っているとなれば、3年がかりの盗めということになるので、長崎屋へ押し入った兇賊どもの手口とは全く別のものじゃ、これはいよいよ、手を広げておかんといかんな」
と言う。 また、
「鍵師の助治郎が近江へ帰らず、南湖の報謝宿へ足を留めたのは、何のためと思うか?」
と尋ねた。佐嶋がしかと分かりかねるというと、平蔵は、
「助治郎が、平野屋に、今一度江戸へ戻る、そのときはよろしくと言っていたこともあるので、南湖の宿に何者かがあらわれるのを待っているのではないか」と告げた。
4章
翌日は、目も眩むような快晴となった。
役宅の門番の一人の関平が門前の石畳に水を打つため井戸に水汲みに行った。そのとき、門前に何を見たのか、もうひとりの門番の磯五郎が門の外へ出て行った。 関平が戻って来たとき、磯五郎がふらふらと門内に入ってきて、倒れた。心の臓をひと抉りされていて絶命した。
これは、まさに深川の海福寺の庭で発見された亡き同心・金子の致死傷と同じなのだ。
市中見廻りに出ていた平蔵は、駕籠を飛ばして帰ってきた。
死体をあらためて、一人が首を絞めて声を出さぬようにしておいて、別の一人が短刀を心の臓へ突きいれたのじゃ、金子もおそらく、同様の手口で殺害されたのであろうと言う。
5章
ちょうどそのころ、相州・南湖の報謝宿に一人の訪問者があった。
見張っていた同心・吉田と密偵の駒蔵が、松林の向こうの道から闇の中を提灯が一つ近づき、脇差を差し左手に杖をもって、顎ひげを蓄えた浪人が報謝宿に入って行くのを見た。
6章
翌朝、平蔵は、門番の磯五郎の通夜が今夜ということもあって、早めに帰るといって、市中見廻りに出て行った。
浅草寺に詣でて聖天宮の下へ出た。
聖天宮の表門を入りかけた平蔵は、ふと、門前の茶店を見やって、(これは、新しい茶店のようじゃ)、そう思った途端に足が止まった。屋号を印した白い暖簾に〔丸子屋〕と黒漆で書いてある。
〔丸子屋〕の三文字を見た瞬間、平蔵の胸の底にわだかまっていた一事がたちまち氷解した。
平蔵が京都へ発つとき、亡師のとこへ挨拶に行ったときに、門前で出逢った客人のことを、
「わざわざ、丸子から来てくれた……」
と言った亡師の言葉を思い出したのだ。
平蔵は、急ぎ辻駕籠で役宅へ戻り、与力・佐嶋に、密偵の五郎蔵を連れて、武蔵の国の丸子〔現川崎市〕へ行くことを告げた。
7章
平蔵と密偵・五郎蔵が出立して半刻ほど経ったころに、仙台堀の政七が役宅に駆け込んできた。
与力・佐嶋が対応すると、辻売りの忠八が屋台を出して、鰻を売り出したということであった。
佐嶋は、藤代から帰ってきた同心・小柳に相棒の密偵・彦十を付けて、深川の見張り所の瓢箪屋へ送り込むことにした。
一通りの指示を下し終えた佐嶋のところに、藤沢から同心・吉田が騎乗で駈け入ってきた。
「鍵師・助治郎を訪ねて、昨夜、旅の老いた侍が一人訪れました」と告げた。
次節に続く
