ピッチャー交代のアナウンスが場内に流れた瞬間、ドームに大きなどよめきが起こった。テレビ観戦の小生も鳥肌が立つ。アドバンテージの１勝を含め3勝1敗で迎えた第5戦、あとがなくなった楽天は第1戦で先発した岩隈を8回リリーフに送った。まさかの登板だ。流れを変え、わずかながらの可能性に賭け、日本シリーズ出場を果たすのなら、あのタイミング、そしてあの起用しかなかったはずだ。近鉄とオリックスの選手を公平に分配されるはずだったが、明らかに楽天は不利だった。「寄せ集めチーム」と蔑まれた。どの選手もオリックス入りを熱望する中、オリックスに指名された岩隈は入団を断固拒否、みずから茨の道を選択した。銭の欲望で動く選手が多い中全くの稀有な例だった。その姿に「男」感じ取った野球ファンも多かったはずだ。あれから5年最下位に低迷していたチームは今年レギュラーシーズン2位と結果を残し、日ハムに勝てば初の日本シリーズ進出を果たす。更なる要因が場に緊張感を与える。楽天球団が野村監督に今期限りの契約の打ち切りを通告され、敗退すれば事実上、球界からの引退になる。岩隈が投じたストレートはスレッジの内角をえぐるはずだった。決して甘い球ではなかった。だが、結果岩隈、監督は見事に砕け散り、彼らの夢は潰えた。でも何か清々しさを感じさせてくれ、楽天の将来性を期待させる試合だった。ナイスゲーム！！