レジェンドハンター

今月の１２月１３日。レジェンドハンターが亡くなった。
本当に長かった現役生活を終え、
土佐黒潮牧場でのんびりと余生を過ごし始めた矢先だった。
まずは、懸命の看護をしてくださった土佐黒潮牧場の皆様に御礼を申し上げたい。
牧場の方の日記を拝見させてもらえば、愛されていたことが誰にだって分かる。
ありがとうございました。




現在、中央競馬には元地方騎手が８人いる。
アンカツが道を切り開いて、その後に続いてきた騎手達が、
リーディングの上位を独占している状態。
天才武豊を１位において、２位内田博幸、３位安藤勝己、４位岩田康誠。
今となっては当たり前の状態で、
こうでないとむしろ不自然な状態と思えるわけだが、
わずか１０年前、こんな事態になることを誰が想像できただろうか？

この状況を読み取るのはあまりに困難だが、その予兆はあった。
地方と中央の交流が本格的に始まったのが１９９６年。
それまで、地方馬は中央ではオールカマーくらいしか出走できなかったのが、
トライアルに地方馬の出走枠が出来て、
そこで権利を取ればＧ１への出走も可能になった。
その一番最初に現れたのが、笠松の牝馬ライデンリーダー。
アンカツとともに中央へ乗り込み、衝撃のデビュー戦。
桜花賞以降は徹底マークにあって結果を出すことが出来なかったが、
全国放送のニュースステーションなんかでも大々的に取り上げられたし、
時代が変わるんだというのを感じさせた。

アンカツはこの地点では、中央入りを決意していない。
かつての笠松競馬は全国的にも非常にレベルが高く、
リーダーが出る前にも、幾多の歴史的名馬がいた。
オグリキャップやオグリローマンの名は、誰だって知っているところだろう。
中央からボロボロになってやってきたフェートノーザンは、
職人達の手で立て直されて、圧倒的な日本最強の座にまで上り詰めた。
トミシノポルンガも中央競馬の重賞で戦えるレベルの馬だった。
リーダーの少し前のマックスフリートなんかは、凄い牝馬だったと思う。
下位層はさすがに弱かったが、上位には毎年のようにこのレベルの馬はいた。
アンカツは、無念に終わったライデンリーダーの挑戦を前向きにとらえ、
こういう馬はすぐに出てくるはず、その時に生かそう。
そう考えて次の名馬の出現を待っていたそうだ。


そして３年後に現れたのがレジェンドハンター。
最初から傑出した能力を持っている馬だった。
デビュー戦はマエストロセゴビアに僅差で敗れたものの、
（マエストロセゴビアも凄い馬だったんだが・・・）
２戦目、さらに時計を詰めてのレコード勝ちで認定戦を制した。
（各地方には「認定競争」というのがあり、
　このレースを制していないと中央の決められたレースに遠征できない）
３戦目も楽々と制して４戦目。金沢で行われた兼六園ジュニアカップ。
ハンターの圧倒的な能力を世に知らしめた一戦。
次のＧ２・デイリー杯で、人気薄だったハンターの馬券を買った人は、
９割以上がこのレースの映像を見ていたはずだ。
今となってはこのレースの映像を見る術が分からないが、
その走りは、今もまだ俺の脳内に鮮明に残っている。

当時、金沢競馬史上最強の大物といわれたシュウタイセイとの激突。
他には、後に中央勢を相手に惜敗地獄を続けることになる、
名古屋のゴールドプルーフの後継者、ブラウンシャトレーもいた。
シュウタイセイと人気を分け合って迎えた一戦で、
逃げたハンターは直線、追いすがるシュウタイセイを馬なりで引き離して行く。
最終的に２着シュウタイセイとの差は７馬身だったんだけども、
俺の脳内の感覚では、大差、２０馬身くらい広がったような感覚を味わった。
２ｃｈなんかで使われる顔文字で表現するなら、
工工工エエエエエエェェェェェェ(´д｀)ェェェェェェエエエエエエ工工工
って感じだったｗ
「あのレース見たか？」「見た見た凄すぎだろ」って感じで、
俺の周りはレジェンドハンターの話で一杯だった。


今とは違って、情報の伝達がそこまで凄くなかった時代。
ごく一部の人間の熱狂とともにｗ
５戦目、京都競馬場のＧ２・デイリー杯３歳Ｓを迎えた。
１番人気は豊騎乗の１戦１勝馬。
当時、超大物といわれていたと記憶しているマチカネラン。
２番人気は当時２戦２勝。
後の皐月賞で記憶に残る伝説を作ったラガーレグルス。
３番人気は３戦２勝。
直前にＯＰの芙蓉Ｓを制していたトッププロテクター。
４番人気はＯＰのもみじＳを制していたエンドアピール。
５番人気が、札幌３歳Ｓで最後方から追い込んみ４着のマイネルビンテージ。

ハンターはこれらに続いて６番人気だった。
今となっては、相手各馬のレース内容はまったく覚えていないけど、
こうやって見るとなるほど、人気はおかしくもなんともないんだなあ。
ＯＰ馬ばかりで、相当ハイレベルな一戦だったようだ。
しかし俺は、俺達は自信があった。
あの兼六園ジュニアカップの映像を見て、
相手が弱いなんていう言葉は出てこないと自信を持って言える。
歴史を塗り替える馬はこの馬だと信じていた。

このレースの映像は普通に見ることが出来る。
ポンと飛び出したハンターは軽快に逃げまくり、
４角を回ってさらに後続を突き放す一方。
最後、ラガーレグルスが自力で迫っては来たが相手にもせず。
中央馬が相手でも次元が違うという内容で楽々と勝ってみせてくれた。
映像を見ながら、叫び、笑いながらちょっと泣いたような記憶があるｗ


そして人気を背負って迎えた朝日杯。
ラガーレグルスとの再戦と言われたように１，２番人気だったが、
負けるはずがないだろうと絶対的な自信を持って見ていた。
正直、大差勝ちに近いくらいに走ると思ってた。
後にも先にも、このレースほど自信を持って見たレースはないし、
当然ながら絶望したレースもない。
４コーナーまではその予感はあったのだが・・・。

ダンツキャストが逃げる流れは、後から振り返れば超ハイペース。
３３秒５、４５秒１で１０００ｍ戦のように逃げまくるキャスト。
Ｇ１・朝日杯史上最速のペースがこのレースである。
このレース、レジェンドハンターとアンカツは、
キャストの作る猛ペースに楽々とついて行き（行けてしまい）
そして特に息を入れることもなくキャストを捕まえに行った。
圧倒的な手応えと勢い。唸るようにキャストを捕まえて先頭。
後続はこの猛ラップに全くついて来れない。完全に独走態勢だ。
中山の短い直線、このまま乗り切れば圧勝だ、そんな勢いだったが、
直線の半ばからはっきりと脚色が鈍ってしまう。
中山の急坂が来た。乗り越えられない。余力がない。
苦しみながらもゴールに進んでいるところ、
ただ１頭、しっかりした脚色で迫ってくる。
エイシンプレストン。あっと思ったときには、捕まっていた。

何が起こったのかサッパリ分からなかった。
当時は、各競馬場の特徴なんて気にしたことがなかったから、
中山の坂なんてそんな大したものだと思っていなかった。
故障したのか？それしかないだろ・・・。
理解がついていかないままに終わってしまったレースだった。
今から思えば、当たり前の出来事だったんだよねえ。
史上最速のペースを自分で捕まえに行って４角先頭なんてやってるし、
さらに後ろから飛んできたのは後の香港の王者エイシンプレストン。
それでも、３番人気のマチカネホクシンが展開に乗じて追い込んできたが、
この馬は寄せ付けずに２着を死守したのは本当に凄かった。
４着以下はさらに３馬身突き放し、キャストは１２着に惨敗。
内容を吟味すれば、ハンターの偉大さを表すレースなわけだが、
当時はただ絶望しか残らなかったなあ。
しばらくの間、マジで何も信じられなくなったもんｗ


それでも年が明けてさすがに気分は切り替わった。
皐月賞へ行って雪辱すればいい。
能力上位は間違いないし、絶対やれると思っていた。
しかしその後のハンターは、脚元との戦いになってしまう。
中央遠征を前に故障し、クラシックを断念。
秋になってスワンＳへ遠征し、人気を背負ったがまさかの大惨敗。
地元へ帰ってきて挑んだ全日本サラブレットカップ。
期待を胸に応援に行ったが、かつての姿は見る陰もなかった。
ハカタビッグワンが勝って競馬場は盛り上がるのは盛り上がったけど、
ハンターはもう駄目だなあって声があちらこちらで聞かれた。
黒船賞、かきつばた記念でも善戦はしたが３着まで。
中央勢が圧倒的に強くなってきていたこの頃、
地方馬としてはよく健闘しているほうだったけれども、
かつてハンターに抱いた中央制覇の夢は、もう消えてしまっていた。


アンカツはその間にもいろんな馬で中央遠征を繰り返した。
また笠松から新しい馬が出てくると信じて頑張っていたようだが、
１年ごとに中央との格差が広がっていくのが素人にも分かる。
もう中央制覇は駄目かな・・・というところで、
マヤノグレイシーで落馬して長期離脱するアクシデントが起こった。
この時の入院生活の間に、アンカツは中央入りする方法があることを知る。

アンカツ、中央入り試験を受ける。

多分、ほとんどの人が青天の霹靂だっただろう。
俺も本当に目がテンだった。
何？何が起こってるの？？？　って感じだったよｗ
諦めずに中央遠征を繰り返すアンカツ。
中央のファンの信頼もいつの間にか絶大なものになり、
でもたまに来れないことを残念に思われるようになった頃、
誰もが思いつかなかった裏技。それが、
「競馬学校生とともに普通に中央入り試験を受ける」とはｗ
当時アンカツは４１歳。もう時間は限られている。
中央遠征を繰り返し、失敗を何度もした。
今度チャンスが与えられたならば、
これまでに掴んだものを発揮する自信はあったはずだ。
しかしそのチャンスが一向に訪れない。
中央入りは苦渋の決断だったと思うが、自分の夢を優先した。

最初の試験は普通に落ちた。
騎手の試験に、英語とか数学とか、そりゃ受からんだろうｗｗｗ
この件はメディアを通して全国を駆け巡り大騒ぎとなり、
「５年間に中央で２０勝を２回したら１次試験免除」
という、いわゆるアンカツルールを作り出すに至った。
そして２００３年、晴れて中央入りを果たす。
その道をたどって、小牧、岩田、博幸がやってきて、
また別ルート（正規ルート？ｗ）で兄者たちも来た。

以降６年弱。
毎年のように１００勝を突破し、毎年のようにＧ１を勝ち、
カメやメジャーやスカーレットなど、歴史的名馬と出会い、
今やアンカツの名のないＧ１レースなど、
豊がいないレースのように霞んで見えるようになった。
アンカツは夢を掴んで、今も走り続けている。


そしてアンカツがやむなく手放したレジェンドハンターは。
度々起こる脚部不安と戦いながらも、現役生活を続行。
２００３年の全日本サラブレットカップで、
ついに交流重賞を制することが出来た。
かつて掲げた目標からすればとても小さなものだったが、
倒した相手はスターリングローズやビワシンセイキなどの１流馬。
このレースも競馬場で見たが、競馬場は最高の雰囲気だった。
笠松競馬場があそこまで盛り上がったのは、
オグリキャップ記念のミツアキタービンが最後だろうね。
（このレースは入選後に東川が落馬したのでさらに騒然としたが）
正直、ハンターはもう重賞は勝てないと思っていたので、
諦めずに戦えば何とかなる、と教えてくれたような勝利だった。
ハンターはその後も長く戦い続け、
２００７年１１月２９日のレースを最後に、ついに引退。
大きな夢を抱いて中央に挑んだ日から８年の月日がたっていた。




ハンターが亡くなってから１４日。
あの朝日杯から９年と１５日。
アンカツは有馬記念でダイワスカーレットとともに見事な勝利を収めた。
誰もが認める、完璧な、美しい勝利だった。
ハイペースを築きながら後続を試しつつも、

途中に入れた、１３．０－１３．２。
このラップに、アンカツがあの日に掴んだ全てが集約されていると思う。

アンカツは後に、認定戦はどうしても勝たなければならなかったから、
絶対に間違えないために行かせるしか道がないと思った。
結果としてあの日に激しく行かせたことで、
馬が「レースは最初から全力で行くもの」だと思ってしまい、
それがずっと尾を引いてしまって大成させられなかった、と。
Ｇ１を勝てるはずの馬だった、と言っている。今でも後悔していると。
ダイワスカーレットは、その信念を元に１から競馬を教えていった馬。
アンカツの競馬人生の一つの集大成みたいな馬と言って良いだろう。

レジェンドハンターなくして今のアンカツはない。
アンカツの競馬観を大きく変え、今の絶大な地位を築く元になった一戦。
それが９年前の朝日杯。ターニングポイントだった。
今はもう懐かしいが、しかしいつまでも覚えていることだろう。
俺の今後の競馬人生であの朝日杯ほど入れ込むことはもう無いと思う。
（年齢的に若かったこともあるんだけどｗ）


今はスカーレット、ブエナビスタがいる。
カメやドンやメジャーが去ってもまた新しくスターが次々と出てくるように、
アンカツの競馬人生はまだまだ続いていくものだと信じている。
３年後のメジャーの子供にも乗らないといけないし、
もっと先、スカーレットの子供にだって乗って欲しい。
それでもいつの日か、引退する日がやってくるだろう。
それまでに、今までのスターを越える馬に巡りあっているかもしれない。

そうだとしても。
俺の競馬人生で最も燃えたのはハンターの朝日杯だったなあと、
そう思い返すんじゃないかと思う。

思い出をありがとう、レジェンドハンター。