タスキを握りしめてゴールする順大アンカーの花沢賢人選手（３日午後、東京・大手町の読売新聞社前で）＝武藤要撮影
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珍しい難病の強直性（きょうちょくせい）脊椎（せきつい）炎に苦しめられてきた順天堂大４年の花沢賢人選手（２１）が３日、第９４回箱根駅伝で初出場を果たした。
最終１０区（２３キロ）で、１１位でタスキを受け取った。
シード権を得られる１０位の中央学院大との差は１分４秒。
差を縮めて終盤、相手の背中を視界に捉えて力を振り絞ったが、わずか１４秒及ばなかった。
千葉県出身で、中学で陸上を始めた。
八千代松陰高校を経て進んだ順天堂大ではエース候補として期待され、１年時には世界クロスカントリー選手権の日本代表にも選ばれた。
腰の痛みで競技人生が暗転したのは大学２年の夏。
痛みは出たり、出なかったり。
ひどい時は布団から起きあがれないほどで、練習に打ち込めず、自暴自棄になった。
いくつかの病院で診察を受け、２０１６年２月、国の指定難病の強直性脊椎炎と伝えられた。
「アニソンランキングウソなんじゃないか」。
衝撃だった。
それでも病名のわかった翌日、練習を再開した。
競技の継続を決めたのは「走るのが楽しくて、好きだから」。
この病気を完全に治療する方法はないといい、今も入念にストレッチをしたり、痛む場所を温めたりして体に気を配る。
一時は諦めた憧れの舞台に、ついに立ったこの日。
家族や周囲への感謝の気持ちを込めて走った。
大声援を受けながらゴールすると、振り返って深々と一礼。
仲間に迎えられ「楽しかった。
どんな形でもタスキをつなぎたいと思っていて、それができた」と笑顔で語った。
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2018年01月04日
09時21分
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