極楽飯店.10

※初めての方はこちら「プロローグ」、「このblogの趣旨」からお読みください。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「…メ、メシを食わせてもらえるのか！？」

田嶋の言葉に、坂本がいち早く反応した。

「ええ、弁当と飲み物が貰えるんですよ。僕、これから貰いにいきますけど、皆さんの分も一緒に貰ってきましょうか？」

田嶋がそう言うと、メンバーは皆、目をぎらつかせて力強く頷いた。

「ただ…、食べられるかなぁ…。まあいいや、とりあえず、人数分貰ってきます」

ピッと敬礼をすると、田嶋は巨体を揺らしてドタドタと駆けて行った。

「た、助かった…。昨日から、ずっと腹が減ってたんだよ…」

坂本はそう言うと、ドタリと地面にへたりこみ、大げさに腹をさすって見せた。

慣れない肉体労働のせいだろうか。俺にもようやく空腹感がもどっていた。

坂本が座り込むと、他のメンバーもつられるように脱力し、その場に腰を下ろす。思いがけない休息の知らせに、皆、安堵の表情を浮かべている。

「お待たせしました～。弁当でございま～す」

まもなく、田嶋が弁当と飲み物を抱えて帰ってきた。

「一応貰ってきましたけど、口に合うかどうかは別問題ですからね」

田嶋は意味深な笑みを浮かべながら、折り詰めされた弁当とボトルをメンバーに手渡していく。

「多少不味くてもかまわんさ。食わせてもらえるだけでもありがたい」

坂本はそう言うと、早くよこせと言わんばかりの勢いで弁当箱を持っていった。もの凄いスピードで、ガサガサと包装紙をはぎ取る。が、その後ふたを開けたとたんに、顔を硬直させてフリーズした。

「ほらね」

田嶋が「いわんこっちゃない」とつぶやきながら苦笑いを浮かべた。

坂本が、ふたを閉めながら田嶋に向かって言う。

「これは…、口に合う合わない以前の問題だろう…」

「そうですよね」と田嶋が笑う。

二人の意味不明の会話を聞いていたら、続けて藪内が「うげぇ…」と漏らした。

なんなんだ、一体。

「田嶋さん…、これ、マジっすか…」藪内が頬をひきつかせながら田嶋に目を向ける。

「ええ。マジです」

「た、田嶋さんは…、これ、食えるんですか？」

「ええ。慣れました」

「マジっすか…」

「マジです」

自分の弁当を開けると、一連の会話の謎は解けた。

ぱっと見は確かに弁当らしくは見えるのだが…、その箱の中にあるのは、確かに虫だった。

ひじきの煮物みたいに見えるそれは、ムカデの様な何か。エビチリの様に見えるそれも、カブトムシの幼虫のような何か。ご飯の様に盛られた白い部分は、ウジ虫だろうか。それらの影からちらりと見える添えられた緑の葉も、こうして虫と一緒に並べられると、別な意味のものに見えてくる。

「やっぱり、食えませんか？食べないなら、僕、貰いますけど」

メンバーの狼狽をよそに、田嶋はモシャモシャと自分の弁当を頬張っていた。

その様子を見て、白井が吐き気を催している。

「よく食えるな……」

坂本がそう言うと、田嶋が虫を頬張りながら答えた。

「僕も、ムシャムシャ…、最初はさすがに食えませんでしたけど…、ムシャムシャ…、結局、空腹には勝てなくて。ゴクッ、確かに、いまだ抵抗はありますけど、食えるようにはなりましたよ」

「毎日…、こんな食事なのか？」と、坂本が不安げに尋ねる。

「ええ。メニューは日替わりで違いますけど、結局、どれもこれも虫です」

「マジかよ…」そう言って藪内がうなだれていると、田嶋は続けて話し出した。

「でも…、モグモグ…、考えてみれば、虫を食うってこと、あるじゃないですか。クチャクチャ…、例えば…『はちのこ』とか『イナゴ』とか。カタツムリは…あれは虫かな？」

「いや、そうは言うが、これはその…ウジとか、そういうものにしか見えんのだが…」

坂本がそう言うと、「でも…、随分前に聞いた話ですけどね、イタリアのなんとかっていう地方には、ウジの入ったチーズがあるらしいですよ。それは、生で食うらしいですから、それに比べたらまだいいんじゃないですか？一応、どれも調理されてるし」と田嶋が答えたが、その言葉に納得して、弁当を食べ出すものはいなかった。

その後、田嶋が二人前の弁当を平らげて食事は終了。坂本は最後まで果敢にチャレンジしようとしていたが、結局、その弁当を口にすることはなかった。田嶋以外は皆、ボトルに入った飲料だけを胃に流し込み、空腹をごまかしている。場に沈黙とため息が流れた。


「田嶋、休み時間のうちに聞きたい事があるんだが…」

こいつに質問をするのも癪だったが、俺は、どうしても聞いておきたいことがあった。

「え？……この後の、作業内容ですか？」

「いや、そうじゃない。……この世界の事を教えてくれないか」

「はい？」

「ここは、俺たちが生きていた世界と、どういう違いがある？」

「え？」

「この世界は、人間界とどう違うんだ？」

「え？どういうことですか？」

「……実は、耳がなくなったんだ」

そう言って俺はヘルメットを取り、田嶋に顔の左側を見せた。

「み、耳、ですか？」

「ここに来て、突然なくなったんだ。なぜだ？」

「な、なぜって聞かれても…。僕にはさっぱり…」

「ここで、身体の一部が消えた人がいるという話を聞いたことはないか？」

「い、いえ…そんな話は聞いたことがありません」

「そうか…」

「突然耳が消えるだなんて…、初耳です。耳だけに…。なんちゃって♪」

田嶋はそう言ってぺろりと舌を出した。

人の気も知らないで！　この野郎…、腕の一本でもへし折ってやろうか。

俺が田嶋に殴りかかろうとした、その時だった。

「峰岸さんっ、危ないっ！！」

藪内の注意で後ろを振り返ると、先ほど固定したはずの資材の一本が、俺をめがけて倒れ込んできているのが見えた。



…つづく。


←生きたウジ入りのチーズ、イタリアのサルデーニャ地方というところで「カース・マルツゥ」という名で実在するそうです。