恋 (２)

恋 (２)

彼女と別れて一年が過ぎていた

54歳の誕生日はもう直ぐという時

いつものようにワイシャツをクリーニング店に出しに行くと店主のおばちゃんが笑顔で出迎えてくれた

よく喋る気さくなおばちゃんがしばらく入院すると話だした

以前から股関節が悪いとは聞いていたが

いよいよ手術をすることに決めたという

代わりにパートさんを雇うから店はいつもと同じように開いてるからねと元気に笑った

翌週にクリーニング店に行くと

新しいパートの女性がいた

40代前半だろうか

化粧っけのない、いかにも主婦といった感じの地味な女性だったが

ここで働き始めて間もないだろうに

てきぱきと慣れた感じが頭の良さを感じた

「 梶原さん、ですね。」

専用の機械を手慣れたように打ち込み

迷いもなく１週間分のワイシャツをカウンターまで持ってきて丁寧に袋に詰め込む

店主のおばちゃんよりも手早いんじゃないか？と思うほどだった

「 どうも、ありがとう。」

ほとんど会話も交わさず僕はワイシャツを受け取り店を出た

そのパート女性のことは

全く印象すら残っておらず

いつものように会社帰りにスーパーマーケットに立ち寄り

ビールと弁当を買ってスーパーマーケットを出ようとしたら女性から声をかけられた

「 梶原さんですね？ 」

「 え？ はい … 」

誰だろう？

「 ふふっ(笑) クリーニング店でお会いしましたよ(笑) 」

クリーニングって … あぁ！

「 あっ、どうも(笑) 」

あの一回で僕の顔と名前を覚えていたことに驚いた

僕はすっかり忘れていたのに

女性も買い物を済ませて帰るところだというから並んで歩いた

店での印象は地味な主婦といった感じだったが今日はちゃんと化粧もしていて

なんか別人に見える …

「 息子が大学を卒業するんですよ(笑) 就職先も決まってホッとしてます(笑) 」

大学！？

そんな大きな子供がいるのか！

「 若いお母さんですね(笑) 」

「 そうですか？ もう48ですよ(笑) 」

彼女は僕のことを聞いてこない

結婚しているのかとか

子供がいるのかとか

まぁ僕に興味はないだろうから当然だな

「 じゃあ私はこっちなので(笑) 」

「 はい。ではまた(笑) 」

姿勢の綺麗な彼女の後ろ姿は

苦労を感じさせない品のある奥様という感じだった

多分 幸せな家庭なんだろう

ーーー

次にクリーニング店で会った時の彼女は

スーパーマーケットで会ったからか

少し親しみのある笑顔で出迎えてくれた

薄化粧ながらも綺麗に見え

地味な印象はなかった

他に客も来なかったから彼女は話し始めた

一人息子さんは県外に行くこと

歳の離れたダンナとは離婚して子供の学費や養育費はきちんと支払われているからそこは助かっていると

何故そんなプライベートなことを

そんな親しくもない僕なんかに話すのか戸惑った

「 僕には悩みのない幸せな奥さんって感じに見えていましたよ(笑) 」

「 そうですか(笑) 」

一瞬少し悲しそうな笑顔に見えた

そうか

そうだな

外からは幸せそうに見えても

そうじゃない人は沢山いるもんな

「 息子さんが県外に出るのは寂しいですね。」

「 そうですね(笑) 私よりしっかりしてるから大丈夫だとは思うんですが、やっぱり心配で(笑) 」

母親の顔をした

「 梶原さんは独身ですよね？ 」

何故独身だとわかったのかと聞くと

毎週ワイシャツを自分で持ってきては自分で取りに来るし

スーパーで一人分の弁当を買っていたのを見たからそうじゃないかと思っていたという

よく見てるな！(笑)

しかも初めて僕のことを聞いてきたことに

少し嬉しくなった

「 独身です。男やもめでつまんない毎日ですよ(笑) 」

「 毎日夜はお弁当ですか？身体に良くないですよ？(笑) 」

「 そうですね(笑) 何か作れたらいいんですが、何もできなくてね(笑) 」

せめて豆腐と刻みネギの冷奴とかサラダとか

調理しなくても済む物でも付け合わせた方が良いとアドバイスをくれた

女性らしいな(笑)

そこで初めて僕は

彼女を女性として意識をした

千里とは違うタイプ

母性を感じる家庭的な女性

こういう女性と暮らせたら

穏やかな生活がおくれるんだろうな

なんてチラッと思った

でもこれは恋じゃない

自分が楽になりたいがための

逃げの考えかもしれない

「 そろそろ、、帰ります。」

「 吉田です。」

「 え？ 」

「 私、吉田 由美と言います(笑) 」

そうか、名前聞いてなかったな

「 吉田さん、、じゃあまた(笑) 」

僕はワイシャツの入った袋を持ちクリーニング店を出た

吉田さんとは毎週クリーニング店で顔を合わすが

僕の前後に他の客も出入りして

二人きりの瞬間はなかなか訪れず

その度 残念な気分になっていた

本当は週一じゃなく 毎日持って行ければいいけれど

最近仕事が終わる時間が遅くなりがちになって平日にはどうしても行けない

週末だけがチャンスなんだけど ーー

そんな風に考えるようになったってことは

僕は彼女に恋をしたってことかもしれない

彼女のどこに惚れたのかわからない

でも家庭的な彼女といると何故だか癒されていた

もっと彼女を笑顔にしたい

今よりもっと幸せな気持ちにしてあげたい

そう思うようになった

恋なんかしない

頭ではそう思っていても

恋とは勝手に堕ちるものだと認めせざるを得ない

恋だと自覚してしまったから

僕の気持ちは止めることができなかった

「 あの、これ。」

開店時間を少し過ぎた頃に店に行くと先客がいた

他に客がいるかもと先に想定していたから

事前にメモを書いて用意していた

僕の名前と電話番号にメールアドレス

電話番号は書かなくてもクリーニングのデータで残っているんだろうけど

ちゃんと個人的に教えたかった

やはり僕の後にも客が入ってきた

彼女はメモをチラッと見てエプロンのポケットに入れて笑顔で小さく頷いた

その瞬間

僕は彼女に受け入れられたと思った

急に鼓動が早くなってきて

早々に店を出た

帰るなり

ソワソワする気持ちで

家中を片付けて掃除を始めた

家に彼女を招くつもりはないが

ていたらくだった自分を変えて

ちゃんとしよう！と思ったからだ

恋だけで変わるなんて

僕はなんてチョロい男なんだ、と思いながらも

ワクワクする気持ちで一日中 徹底的に掃除をした

仕事が終わった頃には電話かメールがあるかもしれないと

携帯をずっとポケットに入れていたが

電話もメールも来なかった

もしかして迷惑だったか？

彼女には他に付き合っている男がいたのだろうか

そんなことも確かめもせず

先走ってメモを渡してしまった自分に少し後悔した

それから三日後

知らないメールアドレスからメールが来た

開くと彼女だった

返事が遅くなってすまないという書き出しから始まっていた

どういう理由で連絡先をくれたのかがわからないようだった

そうか

僕は彼女のことが好きだってことを伝えもせず

単に連絡先を渡しただけだったことに気付いた

気持ちを伝えるのはやっぱり会ってからが良いよな

お互いの休みが合うのは日祝だから

次の日曜に食事にでも行きませんかとメールを返信すると

OKの返信が返ってきた

日曜のためにどこに行くかをリサーチする

食べ物の好き嫌いもなく

こだわりのない自分

当然

デートで女性と行くような洒落た店なんか知らないぞ

「 困った … 」

会社の女の子に聞いてみることにした

「 は？ 課長がデートですか？ 」

明らかに怪訝そうな表情をされた

僕が女性とデートをするのが

変だとでも言いたいのか？

まぁ… 冴えない50代半ばのおっさんだからな

「 ( いいから、早く教えてくれ！) 」

恥ずかしいから急かすと携帯で検索して教えくれた

幾つか店を教えてもらい その店に予約を入れた

髪もちゃんと切って

身綺麗な服も買った

待ち合わせた駅の入り口に

彼女は約束の時間より15分も早く訪れた

おっ … ！

ワンピースなんて初めてだ

清楚さが際立つ服に

降ろした後ろ髪

デートという実感が益々湧いて

心臓が壊れたかのように強く胸を打っている

「 もういらしてたんですね(笑) すみません、お待たせしましたか？ 」

「 あぁ、いや、僕も今着いたところで … 」

本当は約束の30分前にはもう着いていた

「 梶原さん、今日は雰囲気違いますね(笑) 」

えっ！どう違う！？

何かおかしいか！？

「 変という事ではないですよ？(笑) とても素敵です(笑)

そのシャツもジャケットもよく似合ってて良い雰囲気ですね(笑) 」

「 素敵なのは、、吉田さんの方、ですよ、、」

僕は女性に誉め言葉を言う習慣がなかったから

どう伝えればいいのかわからない

「 ありがとうございます(笑) 」

あぁっ、

僕はなんてボキャブラリのない男なんだ

気の利いた言葉が出てこない

「 緊張してるんですか？(笑) いつもの梶原さんらしくないですね(笑) 」

「 えっ！そう、でしょうか … (笑) 」

年甲斐もなく

内心はしゃいでドキドキして

僕は思春期のガキか！

彼女を目の前にして一緒に食事をする

箸の持ち方も所作もとても綺麗で

普段の姿勢も美しいし品もある

金持ちのお嬢さま育ちなのだろうか

彼女を見てると自分の背筋も自然と伸びる

「 吉田さんは何故、食事に付き合ってくれたんですか？ 」

「 ふふっ(笑) じゃあ梶原さんは何故、私を食事に誘ってくれたんですか？ 」

まさか質問返しが来ると思ってなくて戸惑った

「 それは … 落ち着いて話をしてみたかったから、です。」

「 あのお店(クリーニング店)ではなかなか落ち着いて話せないですものね(笑)

私も梶原さんの話を聞かせてもらいたかったんです(笑) 」

僕のつまんない日常を？

「 何が聞きたいですか？ 何でも答えますよ。」

何故 離婚したのかを尋ねてきた

いきなり率直に深いところを聞いてきたなと思ったが

僕は素直に話した

僕の離婚理由はまさに千里の時と同じだった

一言で言えば

気持ちをわかってやれず愛想を尽かされたってこと

情けないことに

二度も同じ失敗を繰り返したってことだ

だからこそ 今度こそは！と思っている

「 そうなんですね。言葉にしないと伝わらないですからね(笑) 」

「 本当、その通りです(笑) 」

穏やかな佇まいの彼女を見つめていると

そう見つめられると恥ずかしいですと笑った

そんな彼女がとても可愛いらしくて

“ 恋がしたいの ” と言って出ていった

千里の気持ちがわかった

「 あの、すみません。吉田さんはお付き合いしている男性はいるんですか？ 」

「 何故、すみません なんですか？(笑)

離婚してからは誰ともお付き合いしていません(笑) 」

ということは …

離婚して10年と言っていたから …

もう10年はいないってことか

「 それは意外ですね。

あの、僕と友達としてで構わないので付き合ってもらえませんか？ 」

目をパチパチさせた

「 あっ、すみません、迷惑ですか？」

「 いえ、もうお友達ですよね？(笑) 」

「 そうか、そうですね(笑) 」

そうじゃないだろう

男と女として “ 付き合ってください ” だろう

僕は馬鹿か！

額に汗が滲んできてハンカチで額の汗を拭う

「 あの、男としてあなたとお付き合いがしたいんですが、、」

「 梶原さん、ありがとうございます。でも … 」

ーー 『 でも … 』って流れは… フラれるな

「 そのお返事はお店を出てからで構いませんか？ 」

え？

まだ首の皮一枚で繋がってるのか …？

「 あっ、はいっ、もちろんっ…！ 」

「 ではお店でますか？ 」

「 え、ええ、、出ましょうか、、 」

恐いな …

イエスなのかノーなのか

ソワソワする

こんな気持ち

こんな年齢になってもまだあるんだな

今度は冷や汗が出てきた

「 汐入公園が近いからそちらまで歩きません？ 」

季節は春の終わり

日差しだけはもう初夏を感じさせていた

歩く彼女の首筋に汗が滲んできた

彼女が暑いとカーデガンを脱ぐとノースリーブだった

男と違って

柔らかそうな白い肌が

ソワソワさせる ーー

うっ、、なんか

これ見た後にフラれたら… 相当キツイ …

「 さっきのお話なんですけど … 」

来た！

心臓が暴走したようにいきなり強く鼓動を打つ

「 は、はい！」息を飲んだ

「 よろしくお願い致します 」

僕に頭を下げた

え？

ごめんなさい… じゃない？

「 えっ！？ あっ、こちらこそ、どうぞよろしくお願いします！ 」

頭を下げた僕にクスクスと笑いだした

「 私が硬い挨拶しちゃったから(笑) ごめんなさい(笑) 」

彼女は葉が濃くなった桜を見上げ

「 私、もう恋愛なんてできないと思ってました。

離婚して子育てに追われ、生活も余裕がある訳ではなかったから一生懸命働いて …

親として生きてきた時間が長かったからまた誰かを好きになるなんて思わなかったです(笑) 」

僕の方に視線を移した

「 また、そういう気持ちにさせてくれて …

ありがとうございます。」

その笑顔は とても美しく眩しかった ーー

「 … 僕ももう恋なんてできないと思っていました … 」

川沿いの

涼しい風が吹いて

葉音が爽やかに鳴っていた

「 これから夏ですね(笑) 」

彼女はそう言いながら

風に揺れる髪を抑えていた

「 季節には四季があるように

人生は冬ばかりではないですね。

夏も秋も冬も一緒に楽しんでいきましょう。 」

寒い冬も 二人なら寒くはない

僕の冬は

終わったようだ

ーーーーーーーーーーーーーーーーーー