名も知らぬ駅に来ませんか －１２－

Ｎさんは、常連のＳさんの連れでやってきた。
Ｓさんはよく来るというほどではないが、最低でも月１回は来てくれる。
熊本市内に住んでいるわけではないから、
比較的よく来る方だと言っていいだろう。

もう、１０年以上も通ってくれるお得意さんである。
Ｓさんはよく女性連れで来ることが多いが、
女性数人だったり、女性と２人だったりで、
どちらかというと２人連れで来る方が多い。

Ｎさんは初見のお客さん。少し目元がきついが、整った顔という印象で、
あまり背は高くないものの、きれいなスタイルをした女性である。
Ｓさんが連れてくる女性は、いろんなタイプがいるが、
そのいずれも、可愛かったり、美人だったりする。
よくそんなにいろんな女性に縁があるものだと感心してしまう。

Ｎさんは、マンハッタンをオーダーしたところをみると、
アルコールは、かなりいける口なのかと思われた。
マンハッタンは、ライウィスキーにスイートベルモットを加え、
ステアーしてカクテルグラスに注ぎ、レッドチェリーを飾ればいい。

このカクテルは、第１９代アメリカ大統領選の時代、
イギリスのチャーチル首相の母親が、
ニューヨークのマンハッタン・クラブでパーティーを催したときのこと、
ウイスキーとスイートベルモットの組み合わせたカクテルを提案して、
それが好評を博し、そのクラブの名前に因んで命名されたという謂われがある。

マキちゃんは、いつものようにＳさんと連れの女性の関係を、
何気ない話題で聞き出そうとするが、
これもいつものように、Ｓさんに上手くはぐらかされている。
それとなく耳に入る２人の会話を聞く限りでは、
今日初めて２人で飲みに来たようである。

何か食べたいな、というＮさんのオーダーに、今晩の肴を出す。
薄味で煮込んだ里芋をつぶして置いておき、
少し脂身の多い牛肉を包丁で叩いて粗挽き状のミンチにし、
甘辛く濃いめの味をつけたものと、
ギンナンを擂り潰したものを混ぜ、つぶした里芋に混ぜる。
これをミートボール大にしてコーンスターチをまぶして揚げ、器に盛る。
ほんの少し豆板醤を入れ、酒とみりん、醤油で出汁を作り、
水溶き片栗でとろみをつけて里芋にかけ、その上に白髪ネギを載せる。

今夜は週末だからか、お客さんが多く、
Ｓさんたちばかりに構っているわけにもいかず、
カクテルのオーダーをこなしているとき、
「マキちゃん、ちょっと。」と言うＳさんの声がした。
なにやら小声でやりとりしていたが、
マキちゃんがトイレに向かって、小さくドアをノックしながら、
「大丈夫ですか。」と言っている。

どうやら、Ｎさんがトイレに行ってずいぶん時間が経って、まだ戻っていないようだ。
そういえば、Ｓさんの隣の席が空いている。
トイレの中からは返事があったようで、
マキちゃんはカウンターに戻ってくると、Ｓさんに、
「大丈夫みたいよ。すぐ出るって。」

ほどなく、Ｎさんは俯きながら、席に帰ってきた。
入れ替わりにトイレに行ったＳさんの横の席で、俯むいたまま、
「何を期待しているんだろう、私。」と呟くＮさんの方を向くと、
涙を拭いたあとのようなＮさんの顔が見えたのは、私の思い違いだったろうか。

「今日はＳさんに、飲みに連れてってと、私から頼んだの。」
Ｎさんは、少し悲しそうな微笑を浮かべて、私に言った。
「Ｓさんは少し鈍い方ですから。」と、私も笑いながら答えた。
Ｎさんに何があったのだろうかと、私は考えても詮無いことと思いながら、つい思いやった。

Ｓさんは、朴念仁なところもあるが、決して鈍い人ではない。
奥さんも子供もいるからか、連れの女性には、
自分を、わざと相手の心根が理解できない、鈍い男に見せることがある。
Ｓさんは、若い女性と、ただ飲んで話すのが楽しいのだろうと私は思っている。
だからといって、Ｓさんが奥さんに対して潔白であるとは思えないこともあるのだが。

Ｎさんが寂しく微笑んだときの目は、
じっとグラスを見つめているときのように険しい印象はなく、
ふと、肩を抱いて守ってやりたくなるような感じになって、
Ｓさんは、あの表情を見せられても、
私の店を出た後、何事もなく彼女を見送ったのだろうか。

その後の展開はどうだったかですって。
あなたもマキちゃんのようなことをお聞きになりますね。
名も知らぬ駅に来てＳさんに確かめてみますか。

※「名も知らぬ駅」という店は実際にありますが、内容はフィクションです。