「えちご」よお前もか

これはもう間違いなく、数年後には「夜行列車」という言葉が死語になる…ということなのだろうか…。

夜行快速「ムーンライトえちご」来春廃止（産経新聞） - Yahoo!ニュース

首都圏と新潟県を結ぶＪＲ東日本の夜行快速「ムーンライトえちご」（新宿－新潟駅、６両編成）の定期運行が来年春のダイヤ改正で廃止されることが１６日、分かった。期間限定で普通列車が１日乗り放題になる「青春１８切符」が使えることから“貧乏旅行”の愛好者らに人気があった。来春以降は年間約１００日運転の臨時列車になるとみられる。

　「ムーンライトえちご」は昭和６１年に東京都の新宿駅と新潟県の村上駅を結ぶ夜行快速として誕生し、翌６２年から定期列車に格上げになった。平成１４年に下りが新潟駅まで、１６年には上りも同駅始発に短縮された。現行ダイヤで上りの新宿駅到着は、首都圏の始発電車が動き始めた午前５時１０分。朝１番で活動するため、途中の高崎駅から乗ってくる利用者も少なくなかったという。

　数年前から格安の深夜バスやビジネスホテルに押される形で、夜行列車の廃止が相次いでいる。「ムーンライトえちご」も春夏冬の年３回発売される「青春１８切符」の利用期間に満席になることはあっても、それ以外は空席が目立っていたという。

「えちご」よお前もか…。・゜・(ノД`)・゜・。

この時期になると、来春のＪＲのダイヤ改正の話題がちらほら聞こえてきて、そのたびに合理化の波にさらされる夜行列車の改廃のニュースばかりが飛び込んでくる。
ともすれば「格差社会」と揶揄される世の中にあって、青春１８キップや乗車券だけで乗れる夜行列車は、それなりに需用があると思っていたのだけれど、やはりシーズンオフの乗り具合があまり芳しくなかったようで、とうとう「ムーンライトえちご」も定期列車としては廃止されることに…。

で、アレでしょう。
年間１００日程度の運転日数といいながらも、１００日も運転するのは最初の年度だけで、３年も経てば最混雑日以外は動かない設定にして、動いちゃいるけどなかなか乗れない列車に仕立てていってやがて安楽死…という図式が目に浮かぶ。
そういう意味では、中央夜行が臨時化された時にも同じような臭いは感じたのだけれど、なんとか「ムーンライト信州」として生き残っているのは、ある意味奇跡としか言いようがない。

思えばこの「ムーンライトえちご」も、函館～札幌間の夜行快速「ミッドナイト」が運転されていた頃は、２夜行で札幌に着けたので、俗に言う「１８キッパー」には使いでのある列車だったのだけれど、「ミッドナイト」が無くなると、どこかで地上泊をするか、２夜行で着くために急行「はまなす」に投資するか…という選択肢しか無くなってからというもの、対新潟への列車としては十分役割を担ってきたのだが、ではそこから列車を乗り継いで…といわれると、実はあまり使い勝手が良くなかったのも事実で…。
例えば、この列車で富山・新潟方面を目指そうとすると、単純な経路では長岡乗り換えで信越線を西へ向かうことになるのだけれど、「ムーンライトえちご」を長岡で降りて信越線に乗り換えても、新潟まで行って信越線を長岡まで折り返し上っても、新潟から越後線で柏崎へ回っても、乗る列車が全く一緒になるという罠が仕掛けられていたりする。だったらやっぱり、「安くて便利な急行能登をご利用下さい」「速くて快適な寝台特急北陸をご利用下さい」という話になるだろう。その「能登」も、果たしていつまで走り続けるのか…という問題も抱えている。

しかしながら、日本海側への鈍行列車の旅を志そうとすると、どうしても「ムーンライトえちご」や、前身の「ムーンライト」号にたどり着かざるを得ないのだ。

初めておいらが「ムーンライトえちご」に乗ったのは、１９８８年１２月。
某鉄道系作家の乗り継ぎ旅行で北海道を目指す旅立ちの列車だった。
当時はもちろん「ムーンライト」という愛称で、シーズン中にもかかわらず、１６５系の３両編成。
元グリーン車の座席がズラリと並び、生まれてはじめて飛び込む汽車旅イベント系の旅行に、当時中学２年生だったおいらはもう胸がどっきんこどっきんこでろくすっぽ寝られず、一睡も出来ぬまま北へ、北へと列車を乗り継いで行ったっけ。
当時はまだ酒田以北が客レの独壇場、客車列車の「ガッシャーン！！」という荒っぽい引き出しも、ここで初めて教わった。今や客車列車自体が少数派だから、このような荒っぽい運転にお目にかかることはまず無いはず。
おいらにとっての５０系客車＝この時の旅の思い出ですわ…。

２度目に乗ったのは、約７年後の１９９５年１０月。
この時の目的は…。

新潟競馬でした。

夜行明けで馬券の成績は散々でございまして。ええorz

３度目は２００１年９月。
この時は金沢競馬場への遠征が目的で、この列車を新潟まで乗り通し、越後線を制覇して、柏崎から信越、北陸線を西へ向かっている。
４度目は２００４年１月で、この時は陸羽西線の走破ついでに、一度乗ったことがある陸羽東線へ回って、シーズンオフの鳴子温泉を心ゆくまで堪能している。
この時は「早稲田の湯」へ立ち寄ったので、今度は是非地元の外湯へ出かけたいものだ。

本当なら、夜に移動出来るというのは、現地に朝早く着くことが出来て、ストレスのない移動手段だと、個人的には思うのだけれど、このような移動手段は、もはや時代遅れなのだろうか。
メディアでは昨今狂ったかのように、流行り物として紹介されているのに…。