近年のハロプロ系アイドルといえば、AKB48グループに押され気味な印象もあるが、そんな状況を打破するのではないかと話題になっているメンバーがいる。それは、モーニング娘。'16（以下、モー娘。）の12期生・牧野真莉愛（まきの・まりあ／15）だ。
12年秋から約2年にわたってハロプロ研究生時代を過ごした牧野は、14年暮れに正式メンバーに昇格。牧野をはじめとする12期生の新加入は、それまでモー娘。を引っ張ってきた道重さゆみ（26）の卒業コンサートで発表されたこともあって、新世代を担うメンバーも大きな注目を浴びた。
特に、研修生のころから「美少女」と評判だった牧野の人気は高く、正規メンバー入りを喜ぶファンが続出。あどけない表情や華奢なカラダつきは、「アイドルになるために生まれてきた」と言われるほどで、ファン層の拡大にも大きな力を発揮するだろうと期待を寄せられた。
そんな牧野が、このところ改めてファンを賑わせている。「カラダの発育が順調すぎて、ますますルックスの完成度を高めている」というのだ。
ハロプロアイドルを応援するサイトなどには、「まりあの成長が止まらない」「どんどんスタイルが良くなっていく」「将来が楽しみで仕方がない！」などのコメントが殺到。グループ加入当初は身長150センチ台だったが、現在では165センチほどになり、顔の大きさはそのままに細くて長い手足がさらに伸びたと大絶賛を受けているのだ。
「牧野さんは、以前から『ハロプロの未来』とファンの間で評判だった。もちろん、その大きな理由のひとつはアイドル然とした抜群のルックスでしょうが、彼女は研修生時代から、当時の絶対的エースだった道重さんのイチオシで、ファンには"道重イズム"を受け継ぐとメンバーとして受け入れられています。そういったイメージが、彼女の将来性を期待する声につながっている部分も大きい。
また、雑誌などのインタビューで『パフォーマンスがうまいのは？』と聞かれたメンバーは、必ずと言っていいほど牧野さんの名前を挙げる。牧野さんは子どものころからクラシックバレエを習っており、それがアイドル活動でも生かされているようです。それに、昨年プロ野球の始球式で大暴投してしまったときには、涙ぐんでリベンジを誓うほど負けず嫌いなところもある。そういったプロ意識の高さがステージ上のパフォーマンスにも反映されているのだと思います」（アイドルライター）
牧野の魅力は、称賛の嵐を巻き起こしているルックスだけではないようだ。ただ、心身ともに成長期である10代の彼女には、"ある変化"を心配する声もあるという。
「先日、これまでモー娘。を支えてきた"ズッキ"こと鈴木香音さん（17）が、この春に卒業することを発表して多くのファンに衝撃を与えた。この鈴木さんといえば、今でこそぽっちゃりとした体型で癒しキャラとして人気ですが、加入当初は『次期エース候補』とも言われる正統派なイメージがあった。しかし、次第にキャラが変わってきて、テレビに出れば芸人さんにイジられることも。それはそれで大切なポジションですが、ファンの中には鈴木さんの変化を残念がる人も少なからずいました。
こうした鈴木さんの影響もあってか、牧野さんに対して『正統派路線を突き進んでほしい』と願う声は大きい。体型が変わりやすい年ごろですし、無理にスタイルを管理すれば体調を崩しかねませんが、ファンのイメージはすでに固まっているようです。ネット上には、ハロプロのみならず、アイドル界全体を牽引する存在になるのではないかとの声もあるほどですからね」（ネットライター）
このところ、AKB48グループから続々と人気メンバーの卒業が発表されるなど、アイドル界には大きな変化が訪れようとしている。そんな中、今月15歳になったばかりの牧野が、どんな活躍を見せてくれるのかとファンの期待は膨らむばかりだろう。ファンの大きな後押しがあれば、一気に大躍進しそうだが...。