あれから13年……野茂英雄とＦ・トーマスの黄昏時

（球団の台所事情で退団に追い込まれた？フランク・トーマス）

 

　ロイヤルズが野茂英雄に戦力外を通告し、同じ日、ブルージェイズもフランク・トーマスの解雇を発表した。

 

 　ご記憶の方も多いと思うが、この両者は1995年、レンジャーズの本拠地アーリントンで開催さえたオールスターゲームで、野茂（当時ドジャース）がナ・リーグの先発投手、トーマス（当時ホワイトソックス）がア・リーグの四番・一塁手として対戦している。当時、打者として全盛期にあったトーマスとの対戦は大いに注目されたが、２回裏に顔を合わせたトーマスに対し、野茂はストレート勝負を挑み、キャッチャーへのファウルフライに打ち取っている。

 

　この日、２イニングスを投げた野茂が対戦したのは、
①CF　ケニー・ロフトン（インディアンス）
②2B　カルロス・バイエガ（インディアンス）
③DH　エドガー・マルティネス（マリナーズ）
④1B　フランク・トーマス（ホワイトソックス）
⑤LF　アルバート・ベル（インディアンス）
⑥SS　カル・リプケンJr.（オリオールズ）

 

　という顔ぶれ。野茂はロフトン、エドガー、ベルから三振を奪い、バイエガにはヒットを許したものの、キャッチャーのマイク・ピアッツァが盗塁を阻止したため、６人で片づけている。

 

　当日の両リーグ登録メンバーを見ても、今季メジャーでプレーしているのは、以下の７人だけだ。


・グレッグ・マダックス（ブレーブス。現パドレス）
・ケン・グリフィーJr.（マリナーズ。現レッズ）
・イヴァン・ロドリゲス（レンジャーズ。現タイガース）
・ジム・エドモンズ（エンゼルス。現パドレス）
・マニー・ラミレス（インディアンス。現レッドソックス）
・ランディー・ジョンソン（マリナーズ。現ダイヤモンドバックス）
・ケニー・ロジャーズ（レンジャーズ。現タイガース）

　リプケンとトニー・グウィン（パドレス）、ウェイド・ボッグス（ヤンキース）、カービー・パケット（ツインズ）はその後殿堂入りを果たしているが、パケットは一昨年、若くして不帰の客となっている。デレク・ジーターやアレックス・ロドリゲスがレギュラーの座をつかんでスターダムにのし上がるのは翌年のことである。

 

　トーマスの解雇は開幕からのスランプよりも、オプション契約とのからみで、若手への移行をフロントが画策したのが真相のようだ(この数字で解雇になるならば、レッズのアダム・ダンやレッドソックスのデイヴィッド・オルティーズもクビになっておかしくない）。実際、先日のレッドソックス戦では大当たりだったし、打率こそ１割台だが、ここまで３本塁打11打点をマークしている。メジャーリーグ、そして最近は日本のプロ野球でも同様の傾向が見られるが、高額のサラリーはプレーヤーにとって「両刃の剣」でもある。

 

　野茂が今後再びメジャーのマウンドに戻るのは、原状では厳しいものがある。しかし、今回の退団がイコール彼の現役引退にはなってほしくない。元読売ジャイアンツの新浦壽夫投手が最近インタビューで語っていたが、「引退はいつでもできる」のである。新浦さんはその言葉通り、読売から韓国・三星ライオンズ、横浜大洋ホエールズ、福岡ダイエーホークス、ヤクルト・スワローズと41歳まで投げ続け、のちに明らかになったが、その間には糖尿病との壮絶な戦いがあった。

　ご存じの通り、野茂は現在、社会人チーム「NOMOベースボールクラブ」を運営している。かつてのプロ・アマ断絶時代と違い、現在は所定の手続きさえ踏めば、社会人球界への復帰も、そのあとのプロ再復帰も可能である。私の願いは捲土重来の舞台にこのNOMOクラブを選び、低迷している社会人野球を盛り上げてほしいということなのである。もちろん、その先にメジャー復帰が待っていればもう言うことはないのだが。

 

 

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