そうそう,もう一冊,たいせつな情報を提供してくれた本があります。これも忘れられません。先に,ご紹介した『ジャガイモの花と実』(板倉聖宣著/国土社刊)です。むしろ,この本がサボテンの“ふしぎ”を示唆し,わたしの追求を刺激したといってもいいかもしれません。
本ではジャガイモの花と実の関係を解き明かす材料として,サボテンやチューリップ(後日取り上げます)が取り上げられています。
サボテンについては,品種改良の観点からかなり詳細におもしろい話題が紹介されています。それは,アメリカの育種家バーバンク(1849-1926)についてのエピソードです。棘のないサボテンをつくり出すことができないか,それが彼の関心事でした。バーバンクはジャガイモの品種改良でもよく知られた人物で,棘なしサボテンの研究でも名を遺しています。
そのサボテンは『バーバンク団扇(うちわ)』と名付けられ,サボテン愛好家にはよく知られているようです。バーバンクが棘なしのウチワサボテンを作ろうとした狙いは,それを家畜の飼料にしようというところにありました。合点できます。
サボテンの実生のことが気になっていた頃,わたしの身近にもウチワサボテンがあるのを思い出しました。意外なことに,周辺が見えていなかったとは! そこに行くと実がちょうどできていました。「これはしめた!」と,ゾクゾクッとしました。実を開くと,平たいかたちをした種子が詰まっていました。
赤紫色の実に入った種子を見ると,確かに種だという感じです。大きな実なので,比較的大きめの種子が入っています。
「よし,これを植えればいいんだ」とわくわくしてきました。
播種期の春を迎え,砂を入れた植木鉢を用意してこれまでに準備してきた種子を植えました。植えるといっても,砂の表面にばら撒いた上で,鉢底から吸水し,その後ティッシュ・ガラス蓋を重ねて載せるだけです。種子の上に砂をかけるのは禁物。実に簡単!