１月２５日夕、関西空港に到着したエミレーツ航空機から観光客に交じって、海上自衛隊２等海佐、尾崎拓彦が一人ひっそりと帰国した。中東・バーレーンの米海軍第５艦隊司令部に派遣されていた連絡官だ。鳩山政権が１月にインド洋での海上自衛隊による補給活動の撤収を決めたのに伴い、尾崎も約１０カ月間の任務を終え、空路ドバイ経由で戻ってきたのだった。
バーレーンの首都マナマにある第５艦隊司令部の敷地内に尾崎ら連絡官が勤務する建物がある。米国主導で行われる「不朽の自由作戦（ＯＥＦ）」などに参加する各国に一部屋が割り当てられ、それぞれの国の連絡官が廊下を行き来する。
各国とのミーティングもしばしば開かれ、国際テロの防止を目指した作戦に関する情報を共有し、連絡・調整を行っている。
目立たない任務だが、自衛隊幹部は強調する。
「情報はフェース・ツー・フェース（対面）、ギブ・アンド・テーク（相互のやりとり）が原則だ。一緒にいるからこそ、迅速で的確な情報が入る」
同盟国といえども日本が何もしなければ、米国も情報を教えてはくれない。日本政府には苦い経験がある。平成１９年の参院選で勝利した当時野党の民主党の反対で、旧テロ対策特別措置法が失効、一時的に海上自衛隊の補給艦がインド洋から撤収せざるを得なくなった。その間、バーレーンも連絡官不在となった。現地の生の情報は途絶えた。日本は「蚊帳の外」に置かれたのだ。
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１９年の撤収の際には応急措置として、自衛隊幹部は米フロリダ州タンパにいた連絡官に指示した。
「どんな細かいことでもいい。撤収でどんな影響が出たかを報告してほしい」
タンパには中東・南アジア地域を管轄する米軍中央軍司令部がある。各国は連絡官をタンパの「有志連合村」と呼ばれる建物に派遣している。そこでは毎日のように米軍がイラク、アフガニスタンでの活動に参加する国々に対し、軍事作戦や現地情報を逐一説明している。
このときは撤収が一時的であったため、日本は情報共有の「仲間」に加わり続けることができたが、今回復帰の見通しはない。
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「バーレーンに集まる情報はテロとの戦いだけでない。タンカーや貨物船の情報も含まれる」
自衛隊関係者はこう言う。緊張が高まりつつあるイランの核開発問題での米第５艦隊の対応もいち早くわかる。中東に９割の原油を依存する日本にとって、バーレーンなどで得る情報は不可欠といっていい。
それだけではない。
「真珠の首飾り（Ｓｔｒｉｎｇ ｏｆ Ｐｅａｒｌｓ）戦略」
米防衛関係企業が２００５年に当時の米国防長官、ドナルド・ラムズフェルドに対して作成した報告書で、中国の遠洋戦略を指摘した言葉だ。「真珠の首飾り」のようにインド洋に点々と中国はプレゼンス（存在）を広げつつある。
これは、中国が経済成長を維持するためエネルギー資源の確保を重視しているためだ。日本だけでなく、中国にとっても、中東やアフリカの資源供給国と本国を結ぶシーレーン（海上交通路）は生命線なのだ。
だが、インド洋からの撤収は、こうした中国の動きを見えにくくしつつある。
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撤収により再びバーレーンに自衛隊員がいなくなることに危機感を覚えた防衛相、北沢俊美はアフガン本土に展開する国際治安支援部隊（ＩＳＡＦ）の作戦本部に連絡官を派遣することを検討した。だが、首相、鳩山由紀夫は「自衛隊を派遣する発想は持ち合わせていない」とつれなかった。
防衛省は尾崎を帰国させる一方で、もう一人の連絡官を補給活動の任務から、ソマリア沖・アデン湾での海賊対処に関する任務に切り替えることでバーレーンに残留させた。現場から日の丸の旗が消えることだけはかろうじて避けられた。
平成１９年５月、ワシントンで開かれた外務・防衛担当閣僚による日米安全保障協議委員会（２プラス２）では、「日米防衛協力を強化するうえで情報共有は重要な基礎」との認識で一致した。鳩山政権下で、いまこの基礎が揺らいでいる。
防衛省幹部は警鐘を鳴らす。
「テロや海賊の情報は今までどおり入っても、アフガン情勢などの情報は減るかもしれない。情報を得られないからといって直ちに支障はおきない。怖いのは徐々に情報の輪から外され、ボディーブローのように効いていることだ」（敬称略）
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