５、忍び寄る殺意

５、忍び寄る殺意


「マスター。コーヒーを」
　喫茶Sunrise/Sunsetのカウンター席に仏頂面で座る御山。
　いつものようにバイクで乗り付けた行きつけの喫茶店で出される、濃厚な黒色と香りを放つ一杯のコーヒー。
　いつものようにコーヒーの中にスプーン十杯分の砂糖を御山はぶちまけ、マスターはそれを見て苦笑いをしている。
　いつもの風景。
　ただ一つ違ったのは……。

「カレー、オカワリ、クダサイ。モチロン、大盛リデ」
　御山に見える、柱を挟んだ四十五度対角線上の席。
　同じようにカウンター席に座っている大柄の男。
　独特な赤紫色のサングラスをかけ、黒いハットにクリーム色のコートに身を包んだ怪しい異国人。
　だがその見た目以上におかしかったのは、食べる量だった。

「はい。だけど、お客さん大丈夫かな。もう七皿目ですよ」
　マスターは困ったような声で、ペロリと平らげられた皿を下げる。
　飲食店として、米もルーも決して少なくはないであろう大盛カレー。
　それだけを男はペースも変わらず黙々と食べ続ける。

「ノーノー。ゼンゼン足リナイヨ。モット」
　そして男の前に八皿目を出すと、男は唇の端をニヤリと歪ませて、真新しいスプーンで食べ始める。
　確かに、コーヒーを売るだけの喫茶店ではないのだから、それなりのメニューは揃えてあって、それなりの味ではある。
　だが、まったくペースが衰えず、しがない喫茶店のカレーだけを黙々と食べ続けるこの男は、それなりに不気味であった。

「お客さん、よく食べるね。テレビの大食いチャンピオンか何か？」
　マスターが流石に気になって声をかける。
　すると、カレーを頬張ろうとしたスプーンは空中で止まった。
　止まったまま、男の口が動き出した。

「ワタシ、オオ喰ライ。イッパイ。イッパーイ。食ベナイト。シゴト、ナラナイ。コレカラ、シゴト、ダカラ。オワカリ。オカワリ？」
　日本語を覚えたての異国人特有の、言葉を理解できたようで出来ていない返答。

「あ……、ああ。はい。ちょっと次のは時間かかるから、待っててください」
　どう考えても半分以上通じていない返答を耳にしたマスターが、なくなりかけの米とカレーを心配しながら、九皿目を用意しに奥のキッチンに消えていった。
　それを見て男のスプーンは空中から動き出し、カレーの皿を平らげるたびに見える不気味な口元の緩みだけが、その場を支配していた。
　

「サテ……」
　男は綺麗に食べきったカレーの皿の上にスプーンを置いて、スッと視線を皿から真正面に向かわせた。
　怪しげな赤紫色のサングラスの視線は、初めてカレーではない方向に向かっていった。
　そして、その視線はキッチンに向かったマスターのほうではなく、四十五度対角線の席。
　御山のほうに向けられた。

「……なんだ？」
　コーヒーを一口。
　カップを置いた御山が、訝しげに異国人に目をやる。

「御山サン。貴方ニ、大切ナ話ヲ、モッテキマシタ」
　手と手を真ん中に組んで、御山に向かって少し強いトーンで話す男。

「……お前、どうして名前を」
　突然、名前を呼ばれたが、その驚きよりも早く、御山は警戒を促すように強い視線を送った。

「オット。ウッカリト失念デシタ。貴方ノ名前ハ、ゲラオ。仮面ライダーゲラオ、デシタネ」
「……！」
　イントネーションと言葉遣いは変わらないものの、異国人の男が吐くその言葉の意味を御山は理解した。
　御山サクヤの二つ目の名前を知る者。
　つまり相手は秘密結社Dの関係者だということを。
　
「表へ出ろ。ここで話をしても始まらない……『そういうこと』だろ？」
　席を立ち、そのまま男を睨みつけ威嚇する強い視線で、男の近くに寄る御山。
　おそらく相手はDの刺客。
　ならばこの店が戦う場所になって迷惑がかかる前に、と思って、男を力づくで店外に出そうとする。
　右手が、男のクリーム色のコートの肩に届く。
　その瞬間だった。

「思ッタ以上ニ、好戦的デスネ」
　触れる手前、男の左手がガッと御山の手首をつかんでいた。
　軽く指が触れる程度だが、御山の手首からはギリギリと締め付ける音が聞こえる。
　およそ常人ならば悲鳴をあげるであろう痛み。
　袖ごと血管と肌がまとめて引きちぎられるような、恐ろしいほどに食い込む握力。
　振り解こうと思っても、振り解けるものではない。

「ノーノー。ワタシ、Dノ決定ヲ、伝エニ来タ、ダケデス」
「何だと……」
　感情や温度のない、平坦な口調で淡々と唇を動かす男。
　御山の位置から覗ける、赤紫のサングラスの内側の瞳から届く、静かな殺気。
　掴まれた右手の握力もそうだが、明らかに人間のものではない。
　
「ゲラオサン。秘密結社Dハ貴方ノ抹殺ヲ決定シマシタ」
「なるほど。ライダーシステムの過程で不要になった部品は始末するということか」
　静かに言葉を浮かべてはいるが、その裏には御山の怒りと嘲りが同梱されていた。
　かつて『ライダーシステム』の一部となっていた自分と、そう仕向けさせた秘密結社Dという存在に対しての怒りが。

「ソウデス。貴方ヲ倒スベキ集メラレタ。秘密結社Dノ、ニューフェイス」
「……ニューフェイス。まさか！」
「ソウ。貴方ノ弟達トモ呼ベル。ライダーシステムヲ搭載シタ。新タナ、フェイス、ライダー」
「くそッ！！」
　御山は掴まれた腕に力をいれた。
　拳は硬く震えだし、握る力は肉を絞め、その摩擦で切れた肌の中から血が垂れる。

「ドウシタ。同ジ、ライダーシステムヲ使ウナラ。ゲラオサンモ、相手ニ不足ハナイダロウ？」
「お前たちは、そうやって自分の気が済むまで命を弄ぶつもりか！」
「弄ブ？　勘違イシテ貰ッテハ、困ル。我々ニューフェイスハ、志願シテ、ライダーシステムヲ使ウノダ」
「秘密結社Dの……誰かの野望のための殺戮者としてか！」
「ソウダ。Dノ、鉄ノ掟ノ元ニ、コノ力ハ、アル。貴方モ、最初ハ底知レヌ力ヲ手ニ入レルタメ……ソウダッタロウ？」

　言葉の最後にニヤリと笑った男の顔面に向けて、御山の力強い口調が向けられる。

「違うッ！！」

　怒号にも似た、その言葉を聞いて、赤紫のサングラスの男はフフッと笑う。
　すると今まで握っていた御山の手首を振り解き、勢い余って倒れる御山を前に、その場に立ち尽くして、口を開いた。

「今ニ、ワカル」

　不敵に微笑みながらそう言うと、黒色のハットの位置を直し、カウンターにスッと一万円札を置き、赤紫のサングラスの男は店を出ていった。
　追いかけようと御山が立ち上がってドアをあけたが、そこには男の姿は無かった。

「どうしたんだゲラオちゃん。大きな声あげて」
　後ろを振り返った御山の目に写ったのは、九皿目のカレーを持ったマスターの姿だけだった。