騎手の選び方

この間、皐月賞を勝った石橋守騎手について、競馬ファンから大きな賞賛が送られた。

石橋騎手といえばデビュー２２年目で初めてＧ１レースを勝ったわけだが、過去に絶好のＧ１制覇のチャンスといえば、前にも述べたように９０年のエリザベス女王杯において１番人気だったトウショウアイぐらいしかなく、Ｇ１で騎乗した馬というのは大概は人気薄の馬ばかりであった。

また、ライブリマウントという、「ダートの王者」という名を知らしめた馬の主戦騎手でもあったわけだが、不運にもフェブラリーステークス、帝王賞、南部杯といったレースは当時、Ｇ２ないし「ノングレード重賞」であった。今ならＧ１を３勝しているのに、と思うわけである。

石橋と年が１つ２つしか違わない騎手として、３月に調教師に転身した松永幹夫や、武豊といった、いわゆる、

「ヤングジョッキー」全盛時代の一翼を担った騎手たちの名が挙げられる。

そして、松永「以降の」世代の騎手には有力とも思える馬の依頼が殺到した。ところが石橋にはあまりめぐってこなかったのである。

一方で、内田浩一という騎手もいるんだが、この内田も今や「地味な騎手」になっている。しかし内田はこの間亡くなったメジロマックイーンで９０年の菊花賞を制している。よくマックイーンといえば武豊がデビューからずっと騎乗していたという印象があるが、武豊が騎乗したのはマックイーンが４歳に入った阪神大賞典からである。

私が競馬を覚えたころというのは今とは違って案外厩舎サイド、つまり調教師が、

「俺のところの騎手でないとダメだ！」

という信念があり、石橋みたいに地味に映る騎手が大レースに騎乗する機会が与えられて結構モノにしていた時代でもあった。

故・戸山為夫調教師は自身の管理馬については小島貞博か小谷内秀夫のどちらかにしか騎乗させなかった。

ミホノブルボンに全８戦騎乗した小島は当時、障害でキングスポイントに騎乗して中山大障害を連覇した実績はあったものの、平地ではほとんど目立たないベテランジョッキーだった。

キャリアは積んでいても実績があまりないから果たしてどうなのかな？という声があったことも確かで、今なら下手をしたら当時これといったお手馬がいなかった武豊に乗り替わりがあったかもしれなかった。

ところがその小島が騎乗してもうちょっとのところでミホノブルボンは「三冠馬」の称号をつかみかけた。最後の菊花賞にしたって、

「血統的にライスシャワーよりも劣ったということなんだろう。よく頑張った。」

という見方しかされなかった。それどころか日本ダービーでは、

「マイル血統なのにまさか２４００Ｍをあれほどぶっちぎって勝ってしまうとは・・・」

という評価のされ方がなされた。よく小島は思い切ってブルボンをスタートから行かせ、またよくあんな走らせ方をして勝たせたもんだ、という評価もされたわけである。

しかも小島は９５年にもタヤスツヨシで２度目の日本ダービーを制覇した。

最近では中央競馬でも地方競馬のごとく、大レース前になると実績の高い騎手に乗り替わりさせるケースが目立っている。当然だろう。チャンスは最大限に、リスクは最小限に、という考え方からすれば、実績を積み上げてきた騎手にお手馬を回すのは当然。また、その騎手で「負けても」批判は最小限で食いとめられるという考え方もあるんだろう。

しかし今年の皐月賞では、１着が石橋、２着が高田潤という、確かに、調教ではほとんど毎日のように騎乗していても、いざレースとなれば騎乗機会が回ってこないというレベルの騎手がワンツーを果たした。

天才・福永洋一のように、「わざわざ」人気薄の馬に騎乗してどんどん勝ち星を重ねていくケースというのは今やないかもしれない。むしろ、武豊あたりが人気のない馬に騎乗するのは「もったいない」という見方もされる時代である。

だがその武豊さえ１０回乗って６回は３着以下。確率からいえば案外「そんな程度」でしかない。

しかしながら今後ますますトップジョッキーへの有力馬騎乗「寡占度」というのは強まっていくことなんだろう。そんな風潮を「あざ笑う」かのようなレースだったからこそ、ファンは石橋に大きな賞賛を送ったのではないだろうか。