上野動物園（東京都台東区）にパンダが戻ってくる。東京都は１２日、上野動物園でのパンダ飼育の再開を発表した。同園では０８年４月に「リンリン」が死んだ後、来場者の減少に直面。石原慎太郎知事は「高くつく」などとパンダの中国からの借り受けに消極的な姿勢だったが、上野動物園の人気回復の“切り札”にしたのは、やはりパンダだった。【江畑佳明、真野森作】
【写真で見る】上野動物園にパンダがいたころ 元気だったリンリン
「生きているものは必ず死ぬ。パンダだって死ぬだろう。大泣きして悲しむことはない。見たけりゃ、いるところへ行って見てきたらいい」。リンリンが死んだ直後の０８年５月。石原知事は記者会見でそう語り、上野動物園でのパンダ飼育の早期再開を望む声に冷や水を浴びせた。パンダ受け入れの費用についても「ずいぶん法外な値段だと思う」と述べていた。
１２日の記者会見では一転、パンダ復活の意義を力説した。「子どもたちに希少動物保全の大切さを伝える教育効果も期待できると思う」「上野動物園の営業というものを考えなくちゃいかん」。借り受けの対価として中国へ支払う「保護協力資金」についても、つがい１組で年１００万ドル（約８９００万円）が通例とされているところを９５万ドル（約８５００万円）で合意したことを強調。「５万ドル値切った」と胸を張った。
都が、上野動物園でのパンダ飼育の再開に向けて本格的に始動したのは昨年４月。生息地の中国・四川省に職員らを派遣し、保護施設などを調査した。１１月には、借り受けについて中国側と具体的な交渉に入り、今月になって大筋の合意に達した。
野生のパンダは約１６００頭で絶滅が危惧（きぐ）されている。０８年の四川大地震では、野生パンダの生息地も被害に遭った。都が支払う保護協力資金は、現地の環境保全などに使われるという。
上野動物園は７２年、日中国交正常化を記念して「カンカン」と「ランラン」の２頭のパンダを初めて迎えた。その後中国から３頭、メキシコから１頭を受け入れ、３頭の子どもが生まれた。いずれも同園で死んだり、母国に帰国している。
◇深刻な来園者減少、７０年代ピークから半減以下に
上野動物園の「パンダ復活」の背景には、深刻な来園者の減少がある。リンリンの死を受け、０８年度の来園者は前年度から６０万人近く減り、約２９０万人になった。年間来園者が３００万人を割り込んだのは６０年ぶりで、７０年代のピーク時の半分以下に落ち込んだ。
動物園としての集客数は全国トップの座を維持しているが、旭山動物園（北海道旭川市）には年間来園者数で十数万人差まで迫られている。関係者の間で「来園者数を回復するにはパンダに頼るしかない」との声も出ていた。
田畑直樹・副園長は「園内の提案箱に『パンダがいなくてさびしい』との声が数多く寄せられていた。さっそくパンダを受け入れる準備を始めたい」と話す。パンダ飼育の再開を求める署名活動をしてきた上野観光連盟の茅野雅弘事務総長は「パンダは上野のシンボル。不景気で商店街の元気がなくなっているが、明るい話題になる」と喜んだ。
国内では現在、神戸市立王子動物園（神戸市）で２頭、動物公園「アドベンチャーワールド」（和歌山県白浜町）で７頭のパンダが飼育されている。
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１２日の記者会見では一転、パンダ復活の意義を力説した。「子どもたちに希少動物保全の大切さを伝える教育効果も期待できると思う」「上野動物園の営業というものを考えなくちゃいかん」。借り受けの対価として中国へ支払う「保護協力資金」についても、つがい１組で年１００万ドル（約８９００万円）が通例とされているところを９５万ドル（約８５００万円）で合意したことを強調。「５万ドル値切った」と胸を張った。
都が、上野動物園でのパンダ飼育の再開に向けて本格的に始動したのは昨年４月。生息地の中国・四川省に職員らを派遣し、保護施設などを調査した。１１月には、借り受けについて中国側と具体的な交渉に入り、今月になって大筋の合意に達した。
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田畑直樹・副園長は「園内の提案箱に『パンダがいなくてさびしい』との声が数多く寄せられていた。さっそくパンダを受け入れる準備を始めたい」と話す。パンダ飼育の再開を求める署名活動をしてきた上野観光連盟の茅野雅弘事務総長は「パンダは上野のシンボル。不景気で商店街の元気がなくなっているが、明るい話題になる」と喜んだ。
国内では現在、神戸市立王子動物園（神戸市）で２頭、動物公園「アドベンチャーワールド」（和歌山県白浜町）で７頭のパンダが飼育されている。
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