末綱聡子・前田美順

今回は末綱聡子・前田美順(みゆき)を紹介します。
彼女らはバドミントン選手ですが、オグシオ（小椋久美子・潮田玲子）の影に隠れた存在でした。
２００４年、熊本中央高からＮＥＣ九州（現ＮＥＣセミコンダクターズ九州・山口）に入社した前田は、パワーはありましたが粗削りでした。一方、大分・昭和女子（現昭和学園）高出身の末綱は、それを補う繊細さがありました。そんな異質なタイプの５歳差の２人がコンビを組みましたが、共に負けず嫌いの２人は、当初、至る所で衝突しました。試合中、徐々に口をきかなくなり雰囲気が悪くなる。それでさらに状況が悪化したりもしましたが、関係を見つめ直した２人は、お互いの気持ちを言葉にしてぶつけることによって頭角を現すようになりました。
全国から３２組が出場した２００４年５月の日本ランキングサーキット大会（神奈川）でいきなり優勝。五輪を目指したこの１年間は着実に世界ランキングを上げ、４月に出場枠を獲得しました。
小椋・潮田組に対しては、全日本総合選手権では０６、０７年と２年続けて決勝で敗れ、相手に４連覇を許した他、今年３月の全英オープンでは初戦で対戦して完敗しています。
しかし、２００８年７月１３日の全日本実業団決勝戦では、ストレートで破り優勝したり、２００８年６月のインドネシア・オープンでは、日本人として初めて、スーパーシリーズの決勝に進出して準優勝もしました。
この大会、ランキング上位選手は不在だったものの、小椋の腰痛からの復帰戦となったオグシオはこの大会初戦負けで、関係者の間では「いまはスエマエのほうが強い」と囁かれたりもしました。
２００８年８月１１日に行われたバドミントン競技準々決勝で、アテネ五輪覇者で世界ランク１位の中国ペアを２−１で破り、一躍”時の人”となりました。
バドミントンで日本選手が４強入りするのは初めてで、準決勝で勝てばメダルが確定、敗れれば３位決定戦に回ります。
「人気のオグシオ」に対し、「実力のスエマエ」。
バドミントン競技でのメダルを期待したいと思います。