「蛇」について考える

ヘビ（へび） 【蛇】snake、serpent

爬虫（はちゅう）綱有鱗（ゆうりん）目ヘビ亜目に属する四肢の退化した爬虫類の総称。有鱗目Squamataはこのヘビ亜目Ophidiaとトカゲ亜目とで構成され、ヘビの祖先型はトカゲのプラチノータ群Platynotaから約２億年前に分化したものと考えられている。

ヘビの現生種は約2500種が知られ、南極を除く世界の各大陸に広く分布し、一部のものは北極圏付近に達している。日本には亜種を含め陸生33種、海生9種が分布している。現生ヘビ はほとんどが全長1～2メートルで、最大はアミメニシキヘビPython reticulatusの9.9メートル、最小はロイターメクラヘビTyphlina reuteriなどの約10センチである。

[ 日本大百科全書（小学館） ]

蛇は脱皮することから「変身（へんみ）」、「へみ」、「へび」に 転じた説がある。餌をまる飲みすることから、「食む（はむ）」から転じた説や「延虫（はへむし）」、「這虫（はひむし）」から転じた説などがある。⇒「マムシ」・「ハブ」。

日本の古語ではヘビのことを、カガチ、ハハ、あるいはカ（ハ）等と呼んだようです。これらを語源とする語は多く、鏡（ヘビの目）、鏡餅（ヘビの身＝とぐろを巻いた姿の餅）、ウワバミ（ヘビの身、大蛇を指す）、かかし（カガシ）、カガチ（ホオズキの別名、蔓草、実の三角形に近い形状からヘビの体や頭部を連想）等があり、神（カミ＝カ「蛇」ミ「身」）もヘビを元にするという。

ただし、カガチ※は鬼灯（ほおずき）の古語で蛇とは関係ないそうです。

※鬼灯（ほおずき）は神話にも登場しています。『古事記』スサノオ尊が退治した八岐大蛇（やまたのおろち）の眼が赤加賀智（あかかがち）の如くとあり、ホオズキの古名は「カガチ」と呼んでいました。火のように赤く輝いていることに由来する名前です。

うわ‐ばみ【蟒蛇】

元々は大蛇やオロチのことを「うわばみ」と呼んだ。

　「はみ」とは元々食物を噛んだり食べたりする意味の動詞「食む（ハム）」の連用形から転じたとされる説と、蛇の古形「へみ」やマムシの古語「はみ」から来たとする説がある。

　「ウワ」は上回る・上手の「うわ」。転じて、蛇は大きな物を大量に飲み込めるのでそれを上回るほど飲む人を「うわばみ」というようになった。

おろ‐ち【大蛇】

《「ち」は霊威あるものの意》非常に大きな蛇。うわばみ。だいじゃ。

　蛇だけに、調べていくと、ぐるぐる回って、頭と尻尾がわからなくなってきました。

したっけ。