カーストといえば、バラモン（司祭）、クッシャトリア（王侯・武士）、ヴァイシャ（農業、牧畜、商業）、シュードラ（隷属）の身分制度を思い浮かべる。
インドでは、これらの身分を色を意味する「ヴァルナ」と呼んでいる。
インドに侵入したアーリア人は、皮膚の色で自分たちと先住の被征服民族を区別した。この言葉に身分や階級の区別が加わった。
このヴァルナの区別とは別に、生れを同じくする者たちの集団を意味する「ジャーティ」がある。15世紀末、インドにやってきたポルトガル人は、ジャーティを血統を意味する「カスタ」という言葉で呼びならわし、これがのちにカーストの語源となった。
したがって、インド人がカーストというのは、実は洗濯夫の集団「ドビー」とか、掃除夫の集団「スイーパー」、物貰いもカーストの一つ。それぞれのジャーティは、いずれかのヴァルナに属するが、ヴァルナの外にはじき出されるジャーティもある。これがアンタッチャブルとかアウト・カーストと呼ばれる人々。マハトマ・ガンジーにより、生まれ変わったら神の子として再生することを信じて、ハリジャン（神の子）と名付けられた人々だ。
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