陰に控える地として知られるその山国の奥の、冷気と薄もやを
帯びた、太古より伝わる巨木の森。古代史の時代より神域とされ
る森の奥に、赤黒い砦を思わせる巨大な神社があり、森の更なる
奥深くには、厳重に封印された洞窟がある。神職すらも立入りが
許されない洞窟の、深く降りた奥底に、底の知れない神秘の沼が
あることは、地元民にも知らされていない。赴く者が帰ることは
無いという、地底深くのいにしえの沼に住まうのは、龍とも鬼と
も伝えられている。
つまりこの暇潰しの文章は、やけに遠い昔の人面魚が、地底の
水溜りに迷い込んで、わけも分からず地底の大滝を用も無いのに
昇ったら思いもかけず龍に変じて、顔がなにしろおっさんだった
ものだから、まあ、鬼の面相になっちゃったんだけど、もう色々
と大変なんですよ。という物語である。思い付きの文章なので、
時代考証は全くの出鱈目である。
章の１ やけに遠い昔
時は１億年ほど遡る。当時地上は氷河期だった。日本はその頃、
大陸側はユーラシア大陸から分離準備中、太平洋側は海底および
島々の火山活動華やかりし頃だったが、そうはいっても大規模な
噴火、土地造成は数百年ごと。四季はもちろん草木の植生もまだ
まだ未熟という、のんびりとした時代のことである。
氷河期ももう末期、一世紀単位で見れば、例年ならぬ例世紀よ
りも今紀はずいぶん暖かく、当時としては異常気象の暖かさとい
うほどの陽気である。
ここ、古代史以前の大陸側日本予定地。どことも言えない名も
無い広大な盆地で、六十人ほどの流れの漁民達が、氷河の果ての
湖にたどり着いた。
この湖の氷は薄く、湖面をわずか８メートルも掘れば、そこは
もう水面だった。その水温は暖かく、湖底が深いこともあって、
魚の種類も数も多い。漁師達にとって願っても無い好漁場である。
これからは彼らの、うれしい発見と重ね重ねの神への感謝の日々
が始まる。
その夜、人類有数の幸運を、土地の神が祝い迎えるかの様に、
漁民達の野営地の周囲では、三本、五本と、天まで届く勢いで、
熱湯が次々に噴き上げていた。
そもそもこの土地一帯では地下深くの巨大炭鉱脈が自然発火で
くすぶり続け、炭火が上層の地下水脈を暖め続けていた。
水脈の所々にある、袋状の節々が、天然の巨大な土瓶のごとく、
高圧の水蒸気と大量の熱湯を蓄え続けていた。
そのため、間欠泉がそこかしこ無数にあった。
硬い凍土に一筋の亀裂を生じさせ、溜まった蒸気と熱湯を一瞬
で噴き出して、また寒さで凍り付き、氷の蓋になる。数日経てば
同じ亀裂から、氷の蓋を吹き飛ばす勢いで蒸気と熱湯を噴き、そ
れを繰り返すのである。
のちの漁民達は、間欠泉の爆音を神のオナラと呼びならわし、
轟音がするたび敬意と感謝の念を捧げた。
湖の地下にも間欠泉や温泉は数多く、湖水を日夜、温め続けて
いる。その毒性の無い、ミネラル豊富な天然沸かし湯は、地上有
数の命の源となっていた。バクテリアやプランクトンを湧くよう
に育て、それが小魚、大魚、中魚を、ひしめき合うほどに増やし、
肥え太らせていた。
湖中に小魚が群れをなし、その一匹一匹が丸々としていた。そ
れらを食べる中型、大型の魚は、なお丸々丸々としていた。大き
な魚ほど、身が太く重くなり、湖の浅い所は小魚、中ほどの深さ
には、中型の魚と小魚、湖底に近付くほど大型の魚が住むように
なった。
それぞれの水中温泉からほどよく離れた湖底では、鯉、ナマズ、
鰻など数多くの巨魚の群れが、渦を巻くように温泉を囲んで暮ら
していた。それらの隙間に貝、海老、淡水系のイカなど、余りに
も多くの生き物達がいた。
神の視点から見れば、この氷に覆われた湖の底は、きっと、色
とりどりの飾りを散りばめた、素晴らしい唐草模様に見えたこと
だろう。
数百歳の古代品種の錦鯉が鯉のぼりのように巨大に育っていた。
重い体を湖底まで沈め、しずしずと、ありあまる餌を食べては、
ゆったりと体を休める。
薄く光差す湖底に、それが見渡す限り、群れをなしていた。
その内の一匹だけが、特別だった。全身が黄金の鱗の、まだ二
百歳の若鯉だったが、その風格はただごとでは無く、彼に比べた
ら、八百歳の老鯉ですら、うすら間抜けなあほうとしか思えなかっ
た。深い思想と美意識を漂わせ、真理の中心にあるかの様な存在
感であり、その表情は重厚で、確かな人格を表していた。
現代でも見られるような、ただの気味の悪い人面鯉ではなかっ
た。
章の２
細やかな氷片が、雪と混じって散らばる。陽の光を浴びて、星
が撒かれるように輝き、すぐまた氷の床と一緒になってしまう。
何度でも見ていたいのだが、まぶしくて目が開けていられない。
足元の氷に石を振り下ろすたび、頑張って見ていようとするのだ
が、どうしても目をつぶってしまう。見損ねた時は、星空が思い
浮かばれている。石を振り下ろすたび、星空が生まれる。
まだ、大人たちにとっても、星は、夜空の小さな小さな光のつ
ぶつぶだった時代である。太陽と月と星は、それぞれ全く別の種
類のもので、似ていると認識されてすらいなかった。
ジョンポゥ少年が湖の氷に穴を掘り始めてから、三日目になる。
今日は珍しく良く晴れて、風もほとんど無く、昨日の吹雪が嘘の
ようだ。
少年が氷をつつく、彼の腕ほどもある長い石。両端ほど細く、
平たくなったその石は、中央に棒をくくり付けて、石斧にするた
めのものである。
やや太い中央部を両手で掴み、彼は石を振り下ろし続けていた。
大人たちは、ずっと離れた沖のほうで、総出で氷に大きな穴を
開けようとしている。
痩せた母親が遠くから、少年を呼ぶ。――― ジョンポゥー。
――――― ジョンポゥー ―――――
彼の名は音的にはジョンポゥ。意味を現代の日本語表記に当て
はめるとすると、ザ・日本。当時まだ六歳であった。漁民の集落
の、数少ない子供である。
この時代は環境が厳しすぎるため、流民は子供がほとんど育た
ない。そもそも、流民には子供がほとんど生まれなかった。
既に縄張りをおさえられた他の漁場は、どこも彼らを受け入れ
られる余裕などない。近寄っては追い返され、せめて食料を盗も
うとしても、盗むほどの食べ物は無いのが普通であり、仕方なく
二人さらっては五人殺されるといったことの繰り返しであった。
彼らがこの温泉地にたどりつけただけでも奇跡に近く、まさに
全滅寸前だったのだ。
そして生き残りを掛けた最後のあがきの、氷の穴開け作業が待っ
ていた。それしか、もう出来ることは、無かった。
この時代、小魚を釣るにも２０メートルは掘るのが当たり前で、
二日目のように、せっかく掘った氷が、吹雪で埋まるどころか、
土饅頭のように盛り上がる事も覚悟しなければならない。力尽き
た者の肉を食べ、骨を道具に使い、ただ雪と氷を堀り、砕き続け
る。穴が開いた時は、一番下に居たものは足元が無くなるため、
水中に落ちる恐れがある。落ちないまでも水が勢いをつけて湧き
上がってくることがある。消耗した体で氷水に漬かれば、まず死
ぬ事になる。
しかし、彼らにはもう、何かをどうと、選んでいる余裕は無かっ
た。考えている余裕も、全く無かった。
体力も、気力も無かった。
――――― ジョンポゥー。
思い出したように、母親がジョンポゥを呼ぶ。ジョンポゥ少年
は、もう、たまにしか反応しない。呼ばれたからと近寄って行っ
ても、痩せた母親は少年に見向きもせずに、うつろな様子で仕事
を続けるだけである。
食べ物などを与える時は、母親は少年を呼ばずに、ふらつきな
がら、ゆっくりと、自分で持って行った。
少年が食べ終わるまで、だまって見ていた。
翌日の昼、女の、奇妙な叫び声が聞こえた。
しばらく経って、男の太い声が響いた。
――――― ジョンポーゥ！
何かあったのだ。ジョンポゥ少年は石振りを止め、大人たちの
方へ向かった。風が渡り、雪が混じっている。風は遠くの氷上の
雪を、薄く煙のように吹き流している。
男はジョンポゥが来るのを待っていた。近付いた少年の肩に手
をかけ、大人たちの囲いの内側に招き入れた。
氷の床は大勢で削られ、クレーター状に窪んでいた。大きさは
少年野球のダイヤモンドほどもある。五十人余りの大人たちは、
みな手を止めていた。クレーターの底には氷水が溜まり、そばに
ジョンポゥの母親が死んでいた。
ジョンポゥは六歳の幼児とはいえ、日頃から死体は見慣れてい
たので、何があったのか、直感で分かった。穴から覗く湖に全身
まで落ち、そばにいた誰かが、母親の長い髪を辛うじて掴み、水
中で暴れもがく母親を、数人がかりで引き上げたのだ。
しかも、あの聞いたことも無い、発作的に、はしゃいだような
叫び。
母親は、予想外に浅く湖水に達したので、喜びの余りパニック
を起こし、自分から湖に躍り込んだのだ。と、ジョンポゥはなん
となく分かった。
ジョンポゥが母親に手を触れると、既に凍りかかっていた。母
親の遺体に身を乗り出すジョンポゥを、別の男が母親から引き離
した。そして野営地の中央、原始的なテントまで、ジョンポゥを
連れて、数人で母親の遺体を持って行った。
ジョンポゥは、たった一人の家族である自分が口を付けないと、
飢えながらも作法通り待っているみんなが母親を食べることが出
来ない、と、子供なりに思いやり、あわてて一口齧ろうとしたの
だが、大人たちは氷に穴が開いたので、何もその場で食べる様な
真似はしなかったのだった。
そもそも、ここ数日は死者が増え、生者が減ったため、人肉の
取り分が増えていた。骨髄や忌み肉などは、余っていたぐらいだっ
たのだ。大人たちは飢えなくなってきて、体力が付いてきて、気
力が段々持ち直してきて、切羽詰まっていた。
腹いっぱい食べられるようになった時が、全滅だ。というのが
一般常識だった。
湖の蓋が開いた。日が暮れる前に、やらなければいけない事が
ある。ジョンポゥは気付かなかったが、母親の髪に、小魚が数匹、
絡みついていたのを、大人たちは見落としていなかった。
氷に穴が開いたので、その夜は宴だった。ジョンポゥの母親の
ほかには、幸い死人はなかった。
血族として、まずジョンポゥが、母肉に口を付ける。それを見
届けた上で、全員が感謝と追悼の念を持って、ジョンポゥの母肉
を口にした。
その夜のほかの食べ物は、少々の草。穀物が少々。量は全部あ
わせて一握りである。
ごく少量で非常に栄養価が高く、当時の天然水と併せて採るこ
とで、さらにエネルギー効率が高まる、まるでまだ見ぬ未来の宇
宙食のような食事であった。
そして当時の人類は栄養の消化、吸収に優れ、エネルギーの備
蓄、変換も、現代の常識では考えられないほど優れていた。
現代の人類なら、低温で生化学的にエネルギー効率が下がり、
凍死と餓死を併せた状態で死に至る環境でも、ジョンポゥら氷河
期人は、エネルギー効率が落ちなかった。それは植物にも、微生
物にも、もちろん、魚にも当てはまった。
そうでなければ成長しきれず、それでも次々倒れていくのが氷
河期だった。
そのほか、小さい魚がずいぶん取れた。
死者の長い髪を湖の水にくぐらせるように引き上げると、沢山
の小魚が髪の網に引っ掛かってきた。
ジョンポゥの母親の髪が、一番良く取れた、と、誰かがジョン
ポゥに言った。ジョンポゥには、よく分からなかった。
その日は小魚は、用心して、体力の衰えた者、数人がたくさん
食べた。食料は弱者優先で、毒見も兼ねている。なにしろこんな
に丸っこい魚など、誰も見た事が無かった。見慣れた魚には、見
えなかった。魚はどこでも、痩せていた。
魚はいくらでも捕れる事が分かった。漁民達は、夏の真っ盛り
にこの地に来られた事を、神に感謝した。氷河期とはいえ地軸の
角度で夏はある。これが冬だったら、五十人程度の集団では、一
夜十数メートルの積雪と、氷点下数十度の強風で、氷に穴を開け
るどころか、身動きも出来ずに全滅していたことだろう。
氷河期の夏は短い。しかし、食料と温泉に恵まれたこの土地で、
生き抜く知恵を持たない彼らではなかった。むしろ、鉄器を持た
ない彼らにとって、木材よりも雪のほうが、建材としては有効だっ
た。
そうそう。漁民たち、と言っても、さすがに当時は１億数千年
前の氷河期である。白亜紀の、大型恐竜大全盛の時代、人類はも
ちろん類人猿の発生も遠い未来のことで、そもそも哺乳類などは
１０cmそこそこの、まだまだひよっこだった頃の話であるが、実
は人類は居たのであった。
章の３
――――― ジョンポゥー ―――――
また、母親の呼び声で目を覚ました。ジョンポゥは、ゆっくり
と身を起こす。壮年を過ぎる頃から、よく夢であの声に呼ばれる
ようになった。夢から覚めると、さまざまな出来事が静かに思い
出された。
彼の人生は波乱と冒険に満ち過ぎていて、どうにも書いていて
切りが無い。
たとえば、青年時代。どこでどう生きてきたのか、ブロントサ
ウルスが一頭、温泉湖に迷い込んできた。皆が命掛けで開けた氷
の穴から、長い首を湖に突っ込み、草食恐竜の分際で、大事な魚
たちを食い荒らした。これでは漁場が涸れてしまうだろう。
皆でブロントサウルスを狩ろうとしたが、全く敵わない。死傷
者が増えるばかりだった。
それまで恐竜を怖れて引っ込んでいたジョンポゥ青年は、子供
の頃に渡された父の形見の石を、改めて石斧にしつらえ直し、決
死の覚悟で憎きブロントに独り戦いを挑む。
恐竜の胴体をよじ登り、首の付け根に、一撃を与えたが、尻尾
で叩き落とされた。石斧を割られ、重傷を負ったジョンポゥは、
生死の境をさまよい、精神的にも大ダメージを受けた。心が荒ん
だジョンポゥは他の漁師と諍い、村から孤立した。やがて地獄の
淵から蘇り、独りトレーニングを積む。復活したジョンポゥは、
漁師では無く、狩人の目をしていた。晴れ渡った朝、ついにジョ
ンポゥはブロントに向かって走った。
装備は握りこぶし大の薄い石を両端に結び付けた、蔓と髪で編
んだロープと、村の皆から仲直りの印に送られた新たな石斧のみ。
ブロントが、すり鉢状の氷の穴に身を乗り出し、湖に首を突っ
込んだわずかなタイミングを正確に見計らい、氷の穴の方から、
尻尾が届かないぎりぎりの位置まで首を登った。ロープに付けた
石を、ロープが恐竜の首周りを巻いて自分に届くように投げ、背
後から戻ってきたロープを掴むやいなや、恐竜の首と自らの体を
くくりつけ、恐竜の首筋に石斧で凄まじい連撃をくわえた。
作戦開始から、全く無駄な動きが無い早業だった。氷に首を突っ
込み、水しぶきを上げながら強烈に暴れるブロント。ロープで縛
られていても振り飛ばされそうな勢いだが、必死でしがみつき、
目を剥き、歯をくいしばり、口元から鮮血を散らせながら、尚も
目にもとまらぬ連打を続けるジョンポゥ。恐竜、ジョンポゥとも
鬼気迫り、余りにも速い動きは、まるで映画のコマ落としの様だ。
ブロントは湖から首を出そうともがく。ブロントが頭を出し、
呼吸をしたらジョンポゥの負けだ。
巨木の幹のような首はささくれ、えぐれ、血を噴いている。そ
の時、斧がブロントの首の骨に食い込み、抜けなくなった。
足場がクレーター状の傾斜になっていたため前のめりに暴れて
いたブロントは、後ろに体重をかけ始めた。ジョンポゥは、左右
に揺さ振られながら、持ち上がり始めた。氷の穴のふちが砕け、
今まさに、ブロントの首が穴から抜ける。あおられ、体勢を崩す
瞬間、ジョンポゥはロープの端に結び付けた石を掴み、全身で首
の骨のひび割れに叩きつけた。骨の端が大きく欠け、白いすじが
覗いた。神経だ。
そこにもう一撃―――――
その時、すでに勝負は着いていた。骨を割られ神経に衝撃を受
けたブロントは痙攣を起こし、弾ける勢いで氷の穴に体を捻り突っ
込んだ。巨大な水柱を立て、氷を砕き散らし、ほとんど横倒しに
なりながら、一瞬でジョンポゥもろとも巨体の半身まで湖に飛び
込んだ。長い尻尾を振り回し、暴れ回るように起き上がりつつ、
両前足を湖から引き上げ、首を半分程引き出した。ジョンポゥは
ちぎれかかったロープに辛うじて吊られ、無我夢中でやっと呼吸
が間に合った。それでも全身を振り回し、ブロントの首にパンチ
をくれていた。石斧はどこかへ飛んでいた。
ブロントの足元が平らだったら、頭部まで水から出せたかも知
れない。しかし遂に、大恐竜は、ゆっくりと座り込むように力尽
きた。
ジョンポゥは手をとめた。目隠しになっていた邪魔な前髪を掻
き分け、辺りを見回した。徐々にブロントの首が沈んでいく。縛
られたジョンポゥが湖面に降りていく。足が氷水に浸り、湖水が
波を打ち、無数の渦を巻いて迫ったが、ジョンポゥは落ち着いて
いた。
確かめるようにゆっくりとブロントの首にまたがり直し、段々
前のめりになる体を両手で支えながら、近づく湖面に沈み呑まれ
ていく首を見詰めていた。水面は膝で止まった。
ジョンポゥはとどめを刺した石を手に取った。石は以前に割ら
れた、父親の石斧の破片であった。
石でロープを切断した。ちぎれかかったロープをつなぎとめて
いたのは、母親の髪だった。
村の皆が集まって大騒ぎになっていた。ジョンポゥは恐竜の背
を渡って、尻尾の先から氷上に降り立った。人々の歓声が響き渡
る。
巨大恐竜を見事退治し、念願かなってジョンポゥは、晴れて彼
女の気をひけたのであった。
その頃すでに大体ワカッテイタ事だが、ブロントサウルスがさ
んざん魚を食い散らかした漁場には、なんら影響が無かった。魚
たちは減らず、痩せず、湖に満ちていた。命の湖のふところは広
く、深かった。恐竜一匹を養うぐらい、実は何ともなかった。
そしてブロントサウルスは尻尾だけ残して、湖へ消えていった。
近隣の村人が集まっても重過ぎて運べなかったため、総出でと
りあえず尻尾を根元から切り離してみたら、両前足から湖中に滑
り落ちていったのだった。
ジョンポゥは一人、離れた丘からその様子を見届けていた。
完
その後ずいぶん時が経った。何年経ったのか、ジョンポゥは知
らない。
暦など無い氷河期で、年齢を自覚する事は不可能だった。一昼
夜以外に明確な区切れがなく、日の出と日の入りが一日の境で、
夜は別扱いだった。
月の満ち欠けの周期を知る民族もあったが、だからどうという
応用も効かなかった。ただ、
「月の満ち欠けは、石コロを手に持って、自分の周りを回す時の
影に似ているから、月というのは、あれはつまり丸い石だ」
と言う強引な発見は、あった。冗談の古典として、意外に広く
知られていた。
月日の流れというものは、そのくらいどうでもいいものだった。
子供にも大人にも、年齢はなかった。
冷たい湖底に沈んだブロントサウルスが、やがて腐り、浮かび
上がってくる。幾つも開いた氷の穴の内、選んだかのように、自
らが落ちたあの穴に現れる。
氷山のように浮かんだブロントサウルスの、お尻の穴からひょっ
こり顔を出す、かの人面鯉と対面するのは、もちろん我らがザ・
日本おじさんである。
トラックバック
現在、トラックバックを受け取らないよう設定されております。
※ブログ管理者のみ、編集画面で設定の変更が可能です。
※ブログ管理者のみ、編集画面で設定の変更が可能です。
