今日１０月１日。東海道新幹線（東京―新大阪）は、開業から丸５０年を迎えた。東京駅では、第１号が出発した午前６時発下り列車を祈念して、同時刻に１９番線で記念行事が行われた。
５０年間で新幹線の利用客は延べ５６億人、地球を５万回廻った計算になるとのことだが、その間乗客の死亡事故はゼロという当たり前のこととはいえ、素晴らしい安全運転ぶりだ。
東海道新幹線の開業当初は、最高速度２１０キロだったが、今は２７０キロ、東京から大阪までの所要時間も４時間から２時間２５分にスピードアップ、一日平均乗客数は６万５３８人が４２万４０００人に、一日の運行本数も６０本から４２６本と様変わりしている。
新幹線のスタートは、１９６４年１０月に行われた東京五輪に合わせたものだが、正に日本の高度経済成長の象徴的な存在で、その後、山陽新幹線に繋がり、さらに東北新幹線、上越新幹線などを含め、各地にはり廻られた高速道路とともに、日本の交通網の中心を成し、航空機と合わせ国民の欠かせない足になったと言ってよい。
新幹線は単にメカの部分だけでなく、ち密な運行プログラムなど運用面やサービス面でも優れている。現在、高速鉄道は、欧州や中国などでも盛んだが、それぞれが日本の新幹線のノーハフを取り入れているようだ。日本としても、世界に新幹線の売り込みを図っているようだが、安全性は抜群としても高額になる点で、他国の売り込みと競合し苦戦を強いられているようだ。
５０年経った新幹線の課題は、リニアモーターカーとの兼ね合い、整備新幹線の貫徹、老朽化が目立つトンネル、橋脚などの補修工事など多くあるが、何と言っても重要なことは、５０年無事故の実績に磨きをかけ、さらに安全性を堅持することだろう。
現在の最速２７０キロを２８５キロに引き上げるようだが、これで大阪までの短縮時間は１５分程度のようだ。速度アップなど技術の向上は必要だが、その前提になるのは安全性だ。新幹線は５０年無事故の実績に油断することなく、今後も完璧な無事故の走行運転を続けなければならない。（写真：歴代東海道新幹線左から７００系 ３００系 ０系）
