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――同 午後９時１２分 中部太平洋 エニウェトク環礁沖 アメリカ太平洋艦隊
旗艦 戦艦「トマス・ジェファーソン」
戦艦「トマス・ジェファーソン」は、アメリカ合衆国が誇る最新鋭の超超弩級戦艦である。
超超弩級というのは、１９１０年に建造された革新的な戦艦、「ドレッドノート」を超える「クイーン・エリザベス」級高速戦艦（１９１２年）と同時代の軍艦たちをさらに発展させ、また改良した軍艦の区分で、主として東京海軍軍縮条約による建造停止期間を明けた１９３８年以降に次々に就役した戦艦たちにこの区分が当てはまる。
海軍艦艇の目録として世界的に有名な「ジェーン海軍年鑑」１９４４年版による定義をいうのなら、「基準排水量、つまりは重量が概ね６万トン以上で、対空・対潜など新世代の脅威にも十分対抗可能な兵装を持つ大型戦艦」ということになるだろう。
世界でもこのような巨艦を作ることができるのは、鉄鋼生産能力のほかに装甲版や機関を安定的に供給できる程度の軍艦建造技術や、一門あたり１００トンを超える巨砲を製造できる武器技術、さらにはこれを運用できる港湾設備や整備施設、そして優秀な海軍軍人たちを有する限られた大国だけで、数も限られる。
すなわち、大英帝国の「キングジョージ５世」級と「ライオン」級、ドイツ第２帝国の「バルバロッサ」級と「フォン・モルトケ」級、第４共和政フランスの「アルザス」級、イタリア王国の「ジョゼッペ・ガリバルディ」級。
そして、日本帝国の「大和」級、「越後」級。
これらの巨大戦艦群こそ、アメリカ合衆国海軍がその敵とすべき強大な海軍の主力であった。
（尚、第２次世界大戦前にはフランスは「アルザス」級のほかに「マルヌ」級や「ノルマンディ」級といった戦艦群を持っていたのだが、これらは英独伊日米の戦艦群に袋叩きにされて今では「アルザス」１隻が残るのみ。
ソ連に至っては「ソヴィエッキー・ソユーズ」級８隻が全て戦没した上に国名もロシア連邦に変わり、社会主義を国是とする国家そのものが消滅してしまっていた。）
この「トマス・ジェファーソン」級戦艦は、全長３００メートルを超える巨体に口径２０インチ（50.8センチ）という巨砲を３連装砲塔に３基９門も装備。
燃料弾薬などすべてを積み込んだ満載排水量に至ってはアメリカ海軍史上はじめて１０万トンを突破している。
この革新的な新型戦艦の出現に、アメリカ海軍は歴代の偉大な大統領の名を冠することで報いたほどだ。
そしてこの１９４５年７月１日午後６時１２分現在、二重の駆逐艦による防護陣と巡洋艦による内陣に守られたアメリカ太平洋艦隊の中枢は、２隻の本級のネームシップ「トマス・ジェファーソン」に設置されていた。
戦艦と名のつく艦だけで４０隻。航空母艦２２隻、その他艦艇３００余を引き連れたこの巨大な艦隊は文字通り世界最大の海上戦力である。
勿論この艦隊を構成する人々は「最大」と「最強」を兼ねていることを疑っていなかった。
だが、この時、戦艦「トマス・ジェファーソン」に参集した人々の顔は浮かないものだった。
「皆、よく集まってくれた。まずは昼の航空戦を戦い抜いた空母部隊の諸君に礼を述べたい。」
トーマス・ハート海軍元帥がその柔和な表情で軽く一礼した。
前任のハズバンド・キンメル海軍元帥が第2次世界大戦終結に伴い退役したことにより、アジア艦隊司令から太平洋艦隊司令長官に昇格した彼は、一見怯懦（きょうだ）ともとれるほど慎重ではありながらも、実に手堅く盤石な指揮をすることで有名だ。
「・・・ありがとう。長官。」
ブルドックのようか顔をした男が答えた。
顔面は苦渋に染まっている。
ウィリアム・ハルゼー大将。
アメリカ海軍空母機動部隊の第一人者で、自身も空母の艦長時代にパイロットライセンスをとった熱血漢だ。
「いや。それよりウィル。機動部隊の現状を報告してくれ。」
わかった。
とハルゼーは立ち上がった。
周囲からは同情の混じった視線が集まっている。
彼が不本意な形で航空戦を指揮させられ、手塩にかけた機動部隊がどうなってしまったのか、それはこの場に参集した艦隊司令官や幕僚たち皆が知っていた。
「航空戦に投入した機体はのべ２３３２機。うち１８８０機が撃墜または未帰還だ。
うちルメイの『空中艦隊』の護衛についた３７０機余はトラック諸島への航空攻撃で、残る１５００機ほどは敵のオザワ・タスクフォースへの攻撃により損失。敵に与えられた損害はあのタイホウ型空母５隻の撃沈破、巡洋艦ならびに駆逐艦は２０隻余りを撃沈できたと思われる。残る数隻の空母にも損害は与えられたが、軽微なもののようだ。」
ハルゼーは、欧州での航空戦を指揮した頃から板についてきた理知的な調子で、この日の未明から行った敵艦隊への航空攻撃の成果と損害について語りはじめた。
投入された機体の数は、第2次大戦中期のスモレンスク大航空戦のそれの倍近く。
機体が大型の双発機や４発機と単発の海軍機という違いがあるものの、攻撃力を左右する爆弾や魚雷の搭載量については大戦中期の大型機と今の海軍機との間にそれほどの差はない。
であるなら、北極海や地中海で実現したように、洋上行動中の艦隊にこれだけの航空戦力が叩きつけられればほぼ全滅という結末が生まれるはずだった。
現在、海軍作戦本部長をつとめるハルゼーの親友、レイモンド・スプルーアンス大将はそうして仏ソ伊三国の艦隊をひねりつぶしていたのだから。
しかし結果は違った。
波状攻撃を察知された上に妨害電波を受けて編隊は四散。
陸上に配されたような濃密な防空レーダー網につかまり、戦闘機の待ち伏せを受けて更なる混乱に叩き落された上に、ようやく敵艦隊に辿りつけば今度は異常なまでの密度の対空火器群により次々に機体は叩き落されていった。
当然かもしれない。
とハルゼーは思った。
２年前、欧州で共同戦線を張った日本海軍は度重なるソ連空軍機の来襲から艦隊を守るべく防空能力の研鑽に余念がなかった。
数で押し切り、１機が運べる弾薬量を戦闘攻撃機などにより倍加させるというわがアメリカ海軍の方針についてもよく承知している彼らがその対抗策を編み出さないはずがなかった。
糞。
何が、「日本海軍は東海大震災で航空機生産能力が落ちており新型機を揃えられない」だ。
上院の傲慢な連中め。
タブンだのソマンだのＶＸだのの毒ガスをばらまいて得意になっている空軍連中ばかりを重視しやがって。
だから調子に乗ったあの人でなしのカーティス・ルメイなんぞが作戦に介入するのだ。
「わが機動部隊の被害は、空母５隻が沈没、また大小７隻が飛行甲板に被害を受け発着不能。これを含め大中破はあわせて１２隻に達する。
くそったれな空軍の連中には空に散った５０００人に代わって言いたいことが山ほどあるが、今は日本人に勝てなかった非才を諸君とパイロットたちに詫びることしか俺にはできない。・・・わが機動部隊の損傷艦はキンケイドがまとめてハワイへ撤収させている。」
「早い話が、機動部隊は戦闘能力をほぼ完全に喪失したということか。」
ウィリス・リー中将が目を細めながら言った。
彼は、太平洋艦隊の主力戦艦群を統括する位置にいる。
「その代わりに敵の機動部隊にも深刻な打撃を与えている。少なくとも航空戦によってこちらを全滅させるほどの攻撃力はもう残ってはいまい。」
ハルゼーはリーのにじませた嫌味に気付かないふりをしながら言葉を返した。
このリーは、水上艦の防空能力はすでに機動部隊の手に負えないまでに進化していると述べ、航空主兵を叫ぶハルゼーのような空母マフィアとは対立する立場にあった。
それ以上にこの海軍の長老のようなリーは、ハルゼーにとっては少し扱いに困る人間なのだった。
「つまり、艦隊決戦を邪魔する程度ではないと？」
「そういうことになる。ソ連のスーサードアタッカーでもいれば別だが。」
「その時は残る防空部隊の出番ということで。」
芝居がかった態度でリーがしわくちゃの顔をゆがめる。
こういうところに愛嬌があるからこの老人はここまで生き残ることができていた。
「作戦に変更の必要は、ないということかね。」
ハート元帥が言った。
「そう、なります。上院や国民がやる気をなくせば別ですが。」
「それはカリフォルニアがメキシコ領になるくらいな確率だな。ウィル。」
ハートの下手なジョークに一同が笑った。
わが海軍のように古くは１０年代初頭からの米日防衛交流事業に参加した士官が多く、まして地中海や大西洋で彼らと轡を並べた者が多い組織とは違い、合衆国の世論は日本帝国をアジアの門を閉ざす障害程度にしか思っていない。
ニューヨークのように民間交流に積極的な都市は存在するが、五大湖周辺の合衆国商工業界の息がかかった新聞社は自らが支援する中華民国北京政府による統一――裏を返せば中華地域の自国による取り込みを邪魔し続けた日本帝国をまるでソ連以上の人民抑圧政権として扱っているし、国民もそれを信じ込んでいる。
それでなくとも、合衆国は今や第1次と名を冠された世界大戦に国内政治の都合から参戦できなかった負い目がトラウマになっている。
それは逆に大戦において大きな栄光と悲惨を手にして「国際社会」に躍り出た極東の国家への嫉妬へとつながり、シベリア出兵（対ソ干渉戦争）にはじまる露骨な北ユーラシア進出を徹頭徹尾邪魔し続ける（彼らは彼らなりに北方における安全保障を維持しようとしただけなのだが）かの国への敵意へと変わった。
ローズヴェルト政権における大スキャンダル、ヴェノナ事件――ソ連ＮＫＶＤによる対合衆国大規模スパイ工作事件――があったから第2次大戦において轡を並べはしたものの、基本的に日本帝国はアメリカ市民にとり「ムカつく猿野郎ども」以外の何者でもないのだ。
事実、反共主義者だったマッカーサー大統領の退陣後に政権の座についたジョセフ・ケネディ政権はマッカーサー政権の副大統領という知名度以外にも成果を得ようと対日強硬路線で外交を展開。
絵に描いたような悪化を遂げた外交環境とは裏腹に、大戦需要のカンフル剤が切れた経済の悪化にあえぐ市民の喝采を浴びた。
・・・だからこそ、バシー海峡沖での客船沈没事件を機に国民は戦争を選択したのだ。
困ったことにアメリカ国民にとりアジアにおける戦争というのは米西戦争のような「素晴らしき小さな戦争」を意味しているらしく、気の早い新聞は勝利の暁に日本列島をいかに分割するのか論じているものもある。
つまりは、引く気などまったくない。
「ならば、我々は進むほかないだろう？」
リーの言葉は、一同の渋々ながらの肯定をもって迎えられた。
かくて、アメリカ太平洋艦隊は、主力艦同士の艦隊決戦を企図し、突入を開始した。
※（あとがき）
更新が遅れて申し訳ありません。
ようやく色々と整理がつき、更新を投稿いたします。
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