前章 三
――天正九（１５８１）年春、呂宋（ルソン）――
身を焦がすような赤い太陽が、頭上にある。
大賑わいの大通りを、暑苦しい洋装の南蛮人や半裸の現地民の群れに混じって、明らかに日本のものとわかる衣服をまとった数人が歩いている。
若い。みな、二十代半ばの青年たちだ。
「ねえ、噂には聞いていたけど、こうやって毎日来ていると、本当だということがよくわかるね。澳門（マカオ）よりもこちらの方がずっと賑やかだ｣
少しつり上った眼と小骨の張った両頬を持つ女が、並んで歩く青年を見上げて、男のような口調で話しかけた。
「ああ、今は呂宋（ルソン）が南海交易の中心地になっているようだな。ポルトガルよりもイスパニアの国力が強くなっている証拠だ」
涼しげな眼をした長身の青年が答えた。
「では、若、わしが、」
連れの男がそう言い残すと、立ち並ぶ露店の一つに向かった。
「頼むぞ、六造」
若と呼ばれた青年は立ち止まり、六造のすることを眺めた。
六造は露店を覗き込むと、売り子に身振りを交えて語りかけながら、一つ一つ商品を指差し、その値段を聞き、それを丹念に帳面に書き記し始めた。
「長旅もここが最後だから、おじじさまに何ぞ土産でも買おうか」
珍しい果物を指差して女が言う。
「止めておくがいい。いつも苦虫を噛み潰したような顔をしているおじじのことだ、土産など持ち帰っても喜ばぬ。なあ、与五」
男は笑った。
「はあ、どう答えればいいのやら、……」
与五と呼ばれたもう一人の連れが、答えに困った顔で頭を掻いてみせた。
南海の群島の一つであるルソン島をイスパニア艦隊が占領したのは、わずか十一年前、元亀元（１５７０）年のことだった。織田信長が、浅井長政・朝倉義景連合軍との間で姉川の戦いをやる一方、長島一向宗の勃発に苦戦していた年だ。
イスパニア軍は武力でルソン群島を属国とすると、イスパニアの王子の名を取ってフィリピンと命名した。そして、マニラを東洋貿易の中心地と定め、ここを拠点に活発な対明交易を展開した。
イスパニア商人は、植民地であるメキシコのアカプルコ銀山やペルーのポトシ銀山から採れる銀を、大量にマニラに運んで、明の品々と交換した。その影響で、明では、それまでの銅銭に代わって銀貨が広く流通し始め、税の銀納制度が敷かれるようにまでなる。
「ねえ、あれは日本人じゃないのかい？」
女が、粗末な木造りの露店が並ぶ路地にできたわずかばかりの蔭を指差した。
「ほう、」
若と呼ばれた青年が、女の指差す方を見た。
たしかに、上半身は裸、腰には汚れた布を巻いただけの貧しい身なりをした一人の青年が、蒼ざめた顔で横たわっている。
「行き倒れかなあ、」
そう呟いて駆けようとする女に、
「止めておけ、正姫（ちょんひ）」
男が制止した。
「どうせ銭儲けをたくらんで海を渡ってきた強欲者だろう。そんな平（ひら）の者になど構うな」
「そうだね」
正姫と呼ばれた女は、素直にうなずくと、行き倒れから目を逸らした。
彼らの声は、行き倒れの青年の耳にも届いていた。
「腹が減った……。
何でもいい、食い物をくれ……、」
彼は、言葉にならない声でそう呟いていたが、その声はあまりにもか細過ぎて、若なる男に率いられた一団には、届かなかった。
「俺を放って往かないでくれよ」
彼は惨めったらしい声でそう呟いたが、その声も、もちろん届かない。
青年は餓えていた。
今日でもう丸三日間、満足な食事をとっていない。咽喉に猛烈な渇きがあったが、水が貴重品である灼熱のこの町では、水一杯を恵んでもらうにも、乞食のように何十度も頭を下げ、無数の罵声と憐憫の視線を受けなければならない。その気力さえも、青年は失っていた。
（疲れた。
本当に、もう、疲れた―――）
馬のように長い顔をしたその青年は、心の内で投げやり気味に呟きながら、この半年間を振り返った。
主人の言いつけで、身の丈にも余る夢を抱えて遠い祖国から船に乗り、マニラの町に着いたところまではよかった。金銀もかなり持っていて、異国の商船で賑わうこの港町で重宝な品々をあれこれと手に入れた。
祖国でも、若いくせしてなかなか目利きの才のある男だと言われてきたから、買い求めた品物には自信があった。堺に戻って商えば、三倍五倍にはなる。いや、ひょっとしたら売り方次第では十倍にもなるかもしれない。どっちにしても間違いなく大儲けできるはずだった。
ところがある夜、どこで噂を聞きつけたのか、顔を薄い布で隠した十数人のならず者が宿を襲ってきた。
陽に焼けた褐色の肉体に腰布を巻いただけ、胸から腹のあたりは毛むくじゃらな男たちだった。
彼らは、意味のわからぬ異国語で何やら喚き散らし、青年を乱暴に殴りつけ、縛り上げ、買い付けた荷も残っていた金銀も、すべて残らず略奪して去った。
異国の人間はよそ者に無慈悲だ。その翌日には宿からも追い出され、残ったのは、それほど頑強ではない肉体一つだけとなった。
仕方なく、港の人夫働きに出た。
しかし、慣れない炎天下での人夫働きで、あっという間に体調を崩した。
暑気あたり、などといった生やさしいものではなかった。激しい目眩と下痢が続き、高熱が出、やがて、歩くことさえままならなくなった。
そんなことは、一攫千金を夢見た男たちが群がるこの町では、ごくありふれた光景に違いない。青年が蒼ざめた顔で横たわっている三日間、路地を行きかう人々は誰一人青年に視線を向けようとはしなかった。
「若。調べ終えましたぞ」
六造が戻ってきて、若と呼ばれる青年に帳面を差し出した。
青年は渡された帳面にすばやく目を通すと、
「よし、これなら光秀の殿も満足するだろう。
念のために明日もう一度調べて、終わったら日本に帰るぞ」
そう言った。
一同の顔がほころんだ。
「やっと帰れるんだね」
正姫が、うれしそうに言った。
「好いた男の顔が見れるな」
青年が少し目尻をたらし、兄のような笑みでからかった。
「馬鹿を言わないでよ。私にそんな男なんかいるわけないじゃないか」
正姫が少し顔を赤らめて。否定した
「船に戻るぞ」
若と呼ばれる青年に率いられた日本人の一団は、大通りから去っていった。
青年は、相変わらず、青空を虚ろに眺めている。
（あと二日もすれば、この場所で、間違いなく俺は餓えて死ぬだろうな。
俺が戻らねば、旦那さまはさぞかしがっかりすることであろう）
と思った。
彼に渡海の銭を提供してくれた主人の顔、が浮かんだ。
ここで朽ち果てるのかと思うと、やりきれなくもあったが、それ以上に、
（だが、もうどうでもいい……）
投げやりな気になっていた。
あとほんのちょっと投げやりな気になったら、身体ごと地の底に引きづられていきそうな、そんな予感がする。
近くで人の大声がした。
青年は何気なくその方向を見た。
金色の髪をした三人の男が、しゃべりながら通り過ぎるところだった。
おそろしく背の高い男たちだ。髪の毛は縮れ、鼻は天狗の面のように高い。
（どこの国の人間だ。
イスパニアか？
ポルトガルか？）
この賑やかな港町には、様々な国の人間が集まっている。青年には、その男たちが南蛮人であることだけはわかったが、南蛮人などどこの国の人間も同じに見えるから、彼らの国名までは、皆目見当がつかない。
通り過ぎかけた男たちの一人が、青年を認めると立ち止まって、他の二人に声をかけ、青年を指差した。
笑い声が起こった。
この三人はこんな光景には慣れていなかったのだろうか、一人がもの珍しそうに青年に近づいた。
「from CHINA？」
深い緑の眼をした男は、腰をかがめて青年の顔を覗き込みながら、訊いた。
しかし、異国の言葉を知らぬ青年は、何を言われているのか理解することができない。
（食い物を施す気がないなら、とっとと向こうに往け）
心の中でそう毒づきながら、彼はただ、気だるそうな眼で、青い空を見上げ続けた。
青空に、祖国の賑やかな港町の光景が甦ってきた。
（あの町に、たくさんの品を持って帰るはずだった……）
成功者になろうとしてなれなかった口惜しさが、心をよぎった。
夏祭りの力強い太鼓の響き、港の長い残橋いっぱいに繋留している商船の群れ、陽春の大通りを着飾って歩く娘たち―――、
青空に次々と浮かんでくる何もかもが恋しく、懐かしかった。
また、猛烈な飢餓感が襲ってきた。
青年は、異国の男たちに視線を移し、この町に来てから覚えた一つの異国語を、餓えて乾いた唇から発した。
「ZIPANG……、
ZIPANG……」
金髪の男が顔色を変えた。
「What？
ZIPANG？
……Oh、you say,ZIPANG？！」
その声に、残りの二人も、顔を見合すと、あわてて腰をかがめた。
青年の身体が揺すぶられ、耳元で声がした。
「From ZIPANG……？」
先刻までの小馬鹿にした表情が消え、三人は、真剣な眼差しで青年を見つめていた。
しかし、男たちの驚きの様子を、まるで彼方の景色のように遠く眺め、もう一度、
「ZIPANG……」
小さく呟くと、青年は意識を失った。
