太郎が残る ジョンコが歩く！

屋根裏部屋で太郎のことを想う優……
いや、ひとりで太郎への想いに耽る優ちゃん、
ちょっと顔つきが怖いなあって前々から気にはなってたけど……
でもまあ、誰でもあんな顔するもんなんでしょうかねえ、真剣な想いがあれば。
と、そこへ下から琴子さんの呼ぶ声。
慌てていつもの顔に戻る優。
やがて琴子さんも屋根裏部屋に上がり、パンとコーヒーでおやつタイム。
「もうすぐ結婚ですね」と優。
「なんかあんまり実感ないけど」と琴子さん。
太郎は競馬学校の寮に入るからしばらくは一緒に住めないし……
でも受かってくれてよかった、と笑顔の琴子さん。
しばらく考え込んだあと訊いてみる優、
「ここにいるより、中央に行ったほうが太郎さんのためだと思いますか？」
そりゃそうなんじゃない？と琴子さん。
「だって太郎さん、中央に行くことを目標にがんばってきたんだし」
何の屈託もなく微笑む琴子さんに、やはり考え込んでしまう優……。

下の部屋では飾られた馬の写真のパネルを眺める西郷さん。
そこへやってきた太郎、
自分が辞めることでジョンコが他の厩舎に移ることになったのを謝ります。
ご心配なく、と西郷さん、
「どこの厩舎にジョンコさんをお願いするか、明日正式に決まるはずですよ」
「そうですか……」と太郎。
今までジョンコの面倒を見てくれたことの礼を言い、
あと少しの間もよろしくと頼む西郷さん。
「東京へ行くまで精一杯やらせていただきます」と深々と頭を下げる太郎。
そんな太郎を見つめる琴子さんの表情には少し、頼もしそうに思う笑みが浮かび、
そして優は……

その夜の木戸家の夕食は鉄板焼き。
今度はどういう理由があってかまた高崎にやってきた佳代さん、
村上先生を食事に招いてます。
「いやあ……」
「優が本当にいつもお世話になってるんですから、ね？」
「いやあ……いやあ……」
結局、木戸家の食卓につく村上先生。
「母が無理に誘ったんじゃないですか？」と亜沙子さん。
「そんなことないですよねえ、オホホ……」と佳代さん。
無言の村上先生。
「優から聞きました、もうすぐ厩舎を閉めるそうですね」と啓太さん。
「はい」と村上先生。
「なんて言ったらいいかわかんないんですけど……」
「なんかこう、さっぱりとした気分です」とは答える村上先生ですけど。
「人生、お馬さんと同じぐらい楽しいこといっぱいありますよ」
とビールを勧める佳代さんはとても楽しそう。
優の笑いは、しかしどこかぎこちなく。
そんな賑やかさとは別のところを見つめているような村上先生……。

絹子さんがバイト先で歌うのは「埴生の宿」、
客席には花束を持った隆行さんと、琴子さん。
やがて歌の途中で中座する琴子さん、向かう先は……。

厩舎では身の周りの品を段ボール箱に詰める太郎。
やがてジョンコの顔を撫でてやる彼の思いは……
ああ、俺も鉄板焼きに呼ばれたかったなあ……などと考えてるわけではなくて。

ベランダでは、フレームに入ったジョンコ初勝利の記念写真を眺める優……。

絹子さんの歌が終わっても、いつまでもジョンコの前から離れられない太郎、
と、近づいてくる人影に「どうした……？」
「太郎さんこそ何してんの？」と優。
何も答えず、またジョンコのほうを向く太郎。
そんな太郎をじっと見据える優、
「太郎さんが東京に行くのは琴子さんと結婚するから？」
と、そこへ近づいた足どり、2人を見て立ち止まり……
「ホントはこのまま村上厩舎にいたいんじゃないの？」
無言の太郎の横顔。
遠くから見やる琴子さん。
「今でも村上厩舎にいて村上先生みたいになりたいって思ってるんじゃない？」
「何わかったようなこと言ってんだよ……」と太郎。
「わかるよ、太郎さん見てれば」
目の泳ぐ太郎。
「私は、毎日太郎さんのこと見てるんだから」
優のほうを向く太郎。
見つめ合う2人。
目をそらす太郎。
じっと見つめ続ける優。
そっと立ち去る琴子さん。
ジョンコの前で動かない2人……。

翌朝、村上厩舎。
「これからジョンコの受け入れ先を決めてくるから」と村上先生。
「はい」と優。
「行ってきます」と西郷さん。
「行ってらっしゃい」と優、そして村上先生を見つめ……
静かに頷く村上先生、とそこへやって来る太郎。
「先生、お願いがあります、やっぱり俺をここでずっと働かせてください……」
頭を下げる太郎、
「……先生のところで働きたいんです」
「教えるべきことは、すべて教えた」と村上先生。
「俺は、この村上厩舎で働きたいんです！」
見つめ合う2人、見守る優。
「……いいんかい？　本当にそれでいいんかい？」
「はい、よろしくお願いします！」
深々と頭を下げる太郎。
「よろしく、お願いします」と村上先生。
「先生……よろしくお願いします！」と太郎。
涙が溢れる優。

……と、このような展開は実際の競馬関係者から見たらどんなもんなんでしょう？
やはり地方から中央を目指すのは常識というか、
例えば社会人野球の選手が、プロからスカウトされても断って、
会社に残るのを選ぶという話はあまりありそうにないし……
いやそんな例えを持ち出さなくても、現にジョンコも中央のレースを目指してるし、
この地方と中央の関係というのはもう既定の事実、
そこに情が絡んで地方を選ぶなどというのは、
やはりドラマの中の出来事ってところでしょうか。
厳然と存在する格差、それを乗り越えて上を目指すことが当たり前の世界。
村上先生もそんなことは承知の上、
それでも太郎のこの選択……それは優にとっては喜ばしいことだけど……

一度はまとめた荷物を解く太郎、それを手伝う優。
「お前のせいだからな」と太郎。
「え？」
「お前がここに来てうろちょろするから……」
「は？」手を休めて太郎を見る優。
やがて笑顔で語りだす太郎、
「俺も最初はお前と同じだったんだよ……」
最初の3ヶ月は掃除ばかり、
やっと馬に触らせてもらえても、
舐められてばかりでぜんぜん言うこと聞いてもらえない……
お前のせいで昔の自分を思い出して……
ここに来たときのこと思い出して……
それで、ここを離れたくなくなった……

そう、太郎が単に情にほだされて、
村上厩舎を存続させるためだけに残るなどというのであれば、
かなり弱いドラマになってしまったことでしょう。
しかし、太郎の動機の中に優がいたこと。
かつての自分を思い出させる存在への、いとおしい気持ち。
それが人生の選択を決断させるまでに至った、その大きさ。
……自分はジョンコの傍に、そして太郎の傍にいたかっただけなのに、
そのためにただがむしゃらに働いていただけなのに、
そんな自分を太郎が見ていた……
そのために太郎が考えを変えてくれた……
そのことを自覚させられる優の表情に笑みはなく、
太郎を見つめるまなざしはたまらなく真剣で……

ジョンコを連れ出す太郎、手綱を優に手渡し……
「ジョンコ、これから引き運動をはじめます」
静かに言い聞かせる優、
ジョンコの目が動くほうを追いかけて、じっと見つめ続け……
「行くよ」
微かに頷くジョンコ。
手綱を引く優……
歩き出すジョンコ。
「太郎さん！　見て見て見て見て！　やった！」
小声で、しかし抑えられずに叫んでしまう優。
嬉しそうな太郎。
やがて興奮も抑え、しかし昂揚感の残る表情で、堂々と歩き続ける優。
その後をついていくジョンコ……。