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2012年に創立50周年を迎えるにあたり、オーディオテクニカは力の入った大量の新製品群を昨年11月に発表した。その中には50周年記念の生産限定モデルが数多く含まれていたが、それらの殆どはすでに出荷を終えたほどの好調ぶりだという。記念モデルというお祭り企画ゆえ、通常では緩めるのが難しいコスト面の制約を離れて大胆に作り込んだ高価格の製品も多い。にもかかわらず結果的にお客が正しく評価してくれたのだから、テクニカ側も手応えを感じたに違いない。
ところで、筆者が最も注目したのは高価な限定生産品ではなく、ちょっと見には地味な製品である密閉型ヘッドフォンATH-A900Xだった。これは同社の「アートモニター」シリーズで定番となっていたATH-A900の改良型で、下位機種のA700がA700Xに、A500がA500Xに代ってシリーズのラインナップが一新された形だ。
（画像クリックで拡大します）
先代のA900は10年近く販売が続いたロングセラーである。過去数年間ヘッドフォンの世界は驚くべきスピードで進化を遂げたが、その流れの速さに耐えて現役として踏み止まっていたという事実だけでも大したものだ。A900が位置する価格帯では決定版と呼ぶべき存在であり、他メーカーはA900に対抗できる密閉型ヘッドフォンを今日まで開発できず、ライヴァル視された製品の大方が短命に終った。
A900が何台売れたか知らないが、相当な台数が出回ったはずだ。ロングセラーは製造側だけでなく顧客側にも多大なメリットをもたらす。大量に作れば製品の性能が安定し、経営を安定させる好材料となり、市場でブランドが確立し、価格がこなれて買いやすくなり、低コスト体質が生み出す利益は次世代機の開発費を稼いでくれる。新製品を次々に乗り換えるよりもロングセラーを作り出す方がビジネスの効率が高まり、そのメリットは長い目で見れば廻り廻ってユーザーへ還元される。A900は理想的なケースの一つだ。
A900は高い世評が確定しており、音に馴染んだユーザーも多いだけに、改良版を作るのは至難の業だったに違いない。何をやっても、どこをどう変えても、先代に惚れ込んだお客は必ず文句を付けるに決っているからだ。メーカーにしてみれば、まっさらな新製品を作る方がよっぽど気楽で自由度が高い。だからこそ、A900の改良版が出ると聞いて筆者は興味をかき立てられた。率直に言えば、意地悪な見方で登場を待っていたのだ。
あちこちで書いたことだが、実を言うと筆者は先代のA900の音が苦手だった。密閉型の特性を前面に出した音作りであることは判るのだが、音に暗さがあり、音場の見通しが不足で、現今の基準で言えば分離や切れ味も今ひとつだと感じる。筆者がヘッドフォンに求めているのとは方向性が違う音作りだったと言えば良いだろうか。これはA900自体が悪いのでも、テクニカが悪いのでもない。単なる嗜好の違いである。だから、A900の音が向きそうな人に対して筆者は遠慮なくA900を推薦してきたし、それで不満を覚えたという相手は幸いにもごく少数だった。やはり優れたヘッドフォンだったのだ。
前置きが長くなったが、本題に入る。改良型のA900Xの音がどうなのかというと、筆者はとても満足している。上で述べた点は、ほぼ解消されたと考えてよい。A900の音とは全く違っていて、筆者の好きなADシリーズ（オープン型）の良さまでも取り入れた密閉型として高く評価できる。音場が明るくなり、各楽器の音がダンゴにならず明瞭に分離し、しかも密閉型に特有な低域の風圧や音全体の馬力が楽しめる。本機には傑作という称号を冠したい。とは言っても、当然の話だが十万円を超える超高級ヘッドフォンを超える音質ではない。この価格でこの音が出ている、という事実が重要であり貴重なのだ。
筆者がA900Xを評価する最大のポイントは、実を言うと音質ではなく、価格である。製品を改良するとなれば、開発陣は欲を出す。より高い性能を追求すれば必然的にコストが増え、価格が上がるのが普通だ。ところがA900Xは値段が先代とあまり変らない。ショップによっては却って安く買える。この価格設定は、なかなかやれることではない。デフレ傾向が続く経済のあり方に合せたに違いないが、筆者としては先述した「ロングセラーはユーザーにメリットを与える」ということを実証したケースと考えたくなる。
もっぱら高性能を追求して高価なヘッドフォンを何台も手元に置き、それらの良さを吹聴するマニアが一定数いることは筆者も承知している。しかし、そこまでやる／そこまでやれる人はごく僅かだ。再生機器の音質を云々するよりも音楽を聴くのが好きで、常識的と言える範囲内でヘッドフォンに投資する人が目標にできる上限は、おそらくA900Xの価格あたりだと筆者は見ている。いや、A900Xでも並外れて贅沢だ、この金額の買物は冒険だと思う人も多いだろう。そういう人たち、全ユーザーの95％に該当する人たちなら、A900Xの音でまず間違いなく満足できる。これは力を入れて言っておきたい。A900Xで満足できない人には、その先へ進むべき道がきちんと用意されていて選択肢も豊富に存在するから、心配は不要だ。
話はA900Xから離れるが、本機を使ってみて「大型ヘッドフォンの音にはイヤフォンで出せない良さがある」という事実をつくづく感じた。大口径ユニットが可能とする余裕に満ちた再生音。外れる心配が少なく、しっかりと頭をホールドする装着感。ちょっとやそっとの衝撃では簡単に断線しないであろう太いコードがもたらす安心感。そして何よりも「いい買物をしたぞ！」という手応えをお客に与える、モノとしての満足感が大きい。
確かにイヤフォンの高性能化には著しいものがあるが、イヤフォンでは打ち破れない制約があることも厳然たる事実だ。それを超えるには、最新型の高価なイヤフォンに買い替えるよりも、大型ヘッドフォンを選ぶ方が効率の良い選択となる。価格でA900Xと肩を並べるイヤフォンは、今や珍しくも何ともない。筆者の個人的な意見では、昨今のイヤフォンの性能競争は少々行き過ぎている。音質を追求する過程で特定のレヴェルより上へ行こうとするなら、イヤフォンからオーヴァーヘッド型ヘッドフォンに乗り換える方が理に適っている、という地点は確実にある。A900Xと、同価格帯に位置するイヤフォンを聴き比べれば、その分岐点が見えてくると思う。
筆者がA900Xに付けた呼び名、それは「ザ・日本のヘッドフォン」というものだ。
ヘッドフォン全般が今後どう変っていくか筆者には見通せないが、この性能、この完成度を具えたA900Xなら、あと10年間戦える。ヘッドフォンマニアではない音楽リスナー全員に薦めたい。A700XとA500Xも優秀なモデルだが、筆者の一押しはA900Xだ。(文／佐藤良平）
ATH-A900Xオフィシャルサイト
http://www.audio-technica.co.jp/products/hp/ath-a900x.html
価格オープン（実勢1万8000円前後）
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