虹色のウロコ 第十話

　　

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　今日は四時間で授業は終わりだ。
（早く帰りの会が終わらないかな？　）
　海香はすぐにでも、扇松に行きたくて、そわそわしていた。
「じゃあ皆、気を付けて帰れよ」
　小沢先生の言葉を合図に、皆は一斉に声を合わせて、帰りの挨拶をした。
「さようならー」
　海香も大きな声で言うと、急いで教室を出ようとした。
「おーい。海香、ちょっとおいで」
　教室の出口の渋滞にはまって、イライラしている海香を、先生が呼び止めた。
（急いでるのにー…）
　海香は、しぶしぶ先生の所へ戻って行った。
　先生は、皆が教室から出払うのを待っているのか、なかなか用件を話そうとしない。
　最後まで、千夏が心配そうに待っていてくれたが、その空気を察して、小さく手を振りながら帰って行った。
　そして、ようやく先生は話を始めた。
　こういう時には、あまり良い話ではないという事は、何となく分かるものだ。
　海香は、先生の口からどんな言葉が出てくるのか、ドキドキしながら待っていた。
「海香、昨日の宿題どうしたんだ？　お前らしくないなぁ。
　途中でやりかけたままなんてさぁ…」
　そうだった。朝、学校でやろうなんて思っていながら、途中までしか出来ていない事すら忘れて、そのまま提出してしまったのだ。
「今朝も何だか考え事をしていたみたいだし、何かあったかと思ってさ。
　もし、心配事があるなら、先生には何でも話してくれよ。な、海香！　」
　生徒一人一人の、細かい変化にまで気付いてくれる、小沢先生の良い所が仇になった。
　かといって、先生に話すのは早すぎる。まだ、話す気にはなっていないのだから。
　海香は、
「大丈夫だよ先生、心配事なんて無いから。
　宿題はね、疲れて途中で眠くなっちゃったから、つづきは朝やろうと思っていたの。なのに、すっかり忘れて、そのまま出しちゃったんだ。ごめんなさい」
と言って、素直に謝った。
「そうか。じゃあいいんだ。引き止めて悪かったな。
　でも、宿題はちゃんとやるんだぞ」
　先生はそう言って、海香の頭を、グシャグシャと撫でた。
「はーい。さようなら」
　海香は手を振りながら、教室を出て行った。
　校庭に一歩出ると、照りつける太陽が、体に突き刺さる。まだ春先だというのに、一体どうしてしまったのか？
　ふと海香は
（人魚さん、この暑さで大丈夫かな？　）
と思い、扇松海岸に向かって走り出した。

　フナムシの大移動は完了したのか、もう森へと這い出している姿は無かった。
　駆け足で階段を降り、今朝の潮溜まりへ向かうと、マサオと人魚は、何かを話しているようだった。
　海香は、そーっと足音を忍ばせて近づき、マサオを驚ろかせてやろうと思った。
　一歩一歩近づくと、二人の話し声が途切れ途切れに聞こえてくる。
「―の事は、海香には内緒にしてほしい」
「分かりました」
　マサオの言葉に、人魚が答えた。
（ちょっと待って。私に内緒ってどういう事なの？　）
　海香は、自分だけが仲間はずれにされたような気分で悲しくなり、その場に立ち尽くしてしまった。
　海香の気配を感じて、マサオがゆっくりと振り返った。
「やぁ、海香。おかえり」
　マサオは海香に話を聞かれていた事など、気付いてはいないようだ。
「…」
　海香は黙ったまま、マサオを見つめていた。
「…？　どうしたんだい？　」
　マサオは不思議そうに、海香の顔を覗き込んだ。
「…話が…聞こえたの。私に内緒って、どういう事？
　やっぱり私は邪魔なのね」
　海香はそう言うと、目に涙を溜めながら、ランドセルの中のハンカチに包んだ給食を出すと、マサオに押し付け、遊歩道に向かって走り出していた。
「おい、待てよ。聞いたって何を…。
　おい、待てったら」
　慌てて追いかけてきたマサオが、海香の手をぎゅっと掴んで、引き止めた。
「なんだよ急に。来たと思ったら泣き出して…。終いには走って帰ろうとするし…。
　あの人魚に薬をあげるのを手伝ってくれるって、今朝は元気良く言ってたじゃないか」
　マサオは、息を切らしながら言った。
「だって。今朝だって、最初はもう来るななんて言ってたし、今だって、マサオくんを驚かそうとして、そーっと近づいたら、海香には内緒にしてくれって…そう言ってたじゃない」
　海香は、しゃくり上げながら泣いていた。
　そして泣きながら
（どうして私、泣いているんだろう？　）
と、思っていた。
　夕べから海香の中で、今までとは違う海香が心を占領している…そんな感覚だった。
　今までだったら、こんな事で泣いたりしなかったはず。
　今までだったら…という事があまりにも多すぎて、自分でも自分自身が分からないという感じなのだ。
「ふぅーん…。女の子とは、難しい生き物なんだね」
　マサオが感心したように言ったのが変に面白くて、思わず海香は笑ってしまった。
　急に笑い出した海香を見て、たちまちマサオの顔は、不思議そうな顔になった。
　今まで泣いていたのに、もう笑っているのはなぜなんだろう？とでも思っているのが、マサオの顔から見てとれる。
　海香は笑いながら、
「まぁ、いいや。薬の素を探してくるね」
と言って、今となっては、悲しい涙なのか笑い涙なのか、区別の付かなくなった涙を、洋服の袖でぐいっとぬぐって、潮溜まりへと駆けていった。

　朝と同じ要領で、マサオが人魚に薬を塗ったり、飲ませたりしている。
　人魚はだいぶ楽になったみたいで、顔色が良くなっていた。
「よし。これで終わりっと」
　マサオが、両手を叩きながら立ち上がった。
　人魚は、「ありがとう」
と、笑顔でお礼を言い、ゆっくりと潮溜まりの中で、ひれを揺らめかした。
　その動きに合わせて、虹色の光が、乱反射する。
（きれい…）
　思わず海香は見とれていたが、ふと思い出して、さっきマサオに押し付けて、岩場に置かれたままの、ハンカチの包みを手に取った。
「あの…お腹が空いてると思って、給食を少し持ってきたの。
　人魚さんが何を食べるか分からなかったんだけど、栄養のあるものを選んだつもりなんだ。食べて」
　海香はそっと人魚の方へ、ハンカチごと差し出した。
　人魚は上半身を起こすと、両手で包みを受け取った。
　そして海香の方に向き直り、深々と頭を下げて、
「ありがとう」と言った。
「いいよ。そんなに何度もお礼を言わなくたって」
　海香は照れながら、人魚の手の上に乗った、ハンカチの結び目を開いてやった。
「すごいね。これは、何て言う食べ物なのかな？　」
　人魚は、キラキラした目で海香に尋ねた。
「やっぱり、こういう物は食べたことないんだ…。
　人魚さん食べられる？
　無理しなくてもいいんだよ。もし、お魚とかのが良いなら、私、港で分けてもらってくるよ」
「いや、海底に潜ってからは、しばらく食べた事が無かったんだ。
　光島に住んでいた頃には、人の食べ物も食べたんだよ。
　でも、その頃の食べ物とも少し違うから、何て言う食べ物なのかと思って…」
「え？　光島に住んでいたって事は、人魚さんって…何歳なの？　」
　てっきり、自分と同じ位の歳だと思っていたので、海香はびっくりして、聞き返した。
「えっと…今年で、百十歳…かな？　」
「百十歳？　」
　海香の目が、こぼれ落ちる程に見開かれた。
「人魚は長生きなんだよ」
と、マサオが隣で当たり前のように言いながら、岩の上に腰掛けた。
「マサオくん、詳しいんだね。
　人魚さんをここに運ぶ時だって、慣れた感じだったし、怪我の治し方も上手だもんね」
　海香が感心してそう言うと、
「そりゃ、オレは…えっと…。人魚の勉強をしたからね」
　マサオは、しどろもどろになりながら答えた。
　海香は軽く首を傾げたが、今は人魚の年齢と見た目のギャップの方が気になる。
「百十歳っていったら、普通はもうおじいちゃんでしょ？
　なのに、人魚さんは…」
　海香がそこまで言うと、
「人魚さんではなく、ツキヨミと呼んでくれたら良いよ。
　人で言う名前みたいなものだから」
と、青い瞳を細めて、笑顔で人魚は言った。
「ツ…キ…ヨミ…？　」
　聞きなれない名前に、海香が戸惑っていると、
「そう、ツキヨミ。昔は名なんていらなかったんだけど、何せ海底はいつも暗いからね。
　区別のための呼び名なんだ。
　海底洞窟にいる、ツキヨミ貝からもらった名なんだよ」
と、ツキヨミは優しく教えてくれた。
「へぇー。海底って、私の知らない事ばかりなのね」
　海香の中で、海底への興味が、ムクムクと膨れてきていた。
「あっ、それでね、ツキヨミ。
　なぜツキヨミは、百歳を超えているのに、見た目が私とたいして変わらないの？　」
「それは人魚の時間が、人よりもゆっくりと流れるからだよ。
　百十歳とはいっても、見た目と同じ様に、ツキヨミは人魚の世界では、ちょうど海香と同じ位の年齢に当たるんだ。
　だから人魚を不老不死の象徴と考えて、血や肉を欲しがる連中が、後を絶たないのさ」
　ツキヨミが答える代わりに、マサオが海を真っ直ぐ見つめたまま答えた。
　その瞳は、海香が初めてマサオを見た時の、あの悲しげな瞳だった。
「そうなの…」
　海香は、自分と同じ人間が犯すあやまちに、何とも言えない切なさのようなものを感じていた。