虹色のウロコ 第四話

　　

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　―　昔、人魚と人が、共に暮らす時代があった。
　人魚たちは光島をねぐらにし、魚崎の民が漁に出ると、海路をふさぐかのように入り組んだ海流のために、たどり着くのが難しい漁場までの道案内をしたり、魚を網に追い込んだりと、喜んで漁の手伝いをした。
　また魚崎の民は、人魚を捕まえようとするものから、勇ましく人魚たちを守っていた。
　そうやって、人魚と人は共に暮らした。

　ある時、人魚を狙ったサメの群れが、光島を囲む様に現れた。
　近海にいるはずの無い恐ろしいサメの姿に、驚き逃げまどう人魚達を、魚崎の民は懸命に守ろうとしたが、戦いもむなしく、大半の人魚たちは、凶暴なサメの腹の中に納まってしまった。

　残った人魚は嘆き悲しみ、我らはいつも漁を手助けしているというのに、なぜ仲間をサメから守ってくれなかったのだと、やりきれない怒りを民にぶつけた。
　それからというもの、人魚は、漁に出た船を海底に引きずり込んだり、網に穴を開けて、せっかくかかった獲物の魚を逃がしたりと、漁の邪魔をするようになった。

　いっぽう魚崎の民も、サメとの戦いで、手負いの仲間が多数出たというのに、ことごとく漁の邪魔をされ、魚がとれずに生きてはいかれず、理不尽な恨みに耐えかねると、人魚をとらえては、他の町に売りに行ったりするようになった。
　思いのほか人魚は、他の町では高値で売れたため、いつしか魚崎の漁は、人魚をとるためのものへと変わっていった。
　まさに同じ海域で、人と人魚がいがみ合うことになってしまった。

　半島の先から、そのいきさつの一部始終を見ていた魚神様は、互いに身を滅ぼす悲しい争いにたいそう嘆き、光島の海底深くに、人魚を住まわす事に決めた。
　そして人と人魚に、こう言い渡した。

「人魚よ。サメから仲間を助けるために、人は出来る限りの知恵と力で応戦したのだ。それでも守り切れぬは仕方のないこと。
　それを逆恨みするとは、もってのほか。
　海底深く潜り、二度とここへは戻ってきてはならぬ」と。
　また、人魚はそのまれな容姿ゆえに、魚からも人からも狙われてしまう。
　争いの元凶となることを避けることにも、人魚の豊かな繁栄のためにも、海深く潜った方が良いと付け加えた。
　そして、
「魚崎の民よ。理不尽な恨みを突き付けられ仕方なしとは言え、人魚を見世物にする行いや、売り買いの対象にするなど、まことに許しがたいものだ。
　金輪際、人魚と関わりを持つ事は許さん。
　見よ、私のほこらの周りにはたくさんの魚がひしめいている。
　約束を守らば、その魚をとることを許そう。さすれば、人魚の案内無しでも漁が出来るであろう。
　ただし、生きるに必要な分までじゃ。
　そして今まで以上に、海の恵みに心より感謝せよ」
と、魚崎の民に言って聞かせた。

　そして最後に、
「双方どちらか一方でも約束を破った時には、この海を唸らせ、波を巻き上げ、双方ともども海の藻屑とするだろう」
と戒めた。
　魚神様の命に従い、人魚は海底深く潜ると、二度とその姿を現わす事は無かった。
　民も心を改め、感謝の念をもって、命を繋ぐ分だけ魚神様のお恵みを頂戴した。
　そして年に一度、母なる海と自然と魚神様への、感謝の祭りを開く事を誓った。
　この愚かな争いの戒めを、子孫末裔まで肝に銘じるため、人魚伝説として長く語り継いだということだ。　―



「なるほどねー。魚神様が、この辺の海の平和を守ったって言うわけかぁ」
　海香が感心して言うと、
「そうだ。人魚と魚神様と、この魚崎の人間とは、深～い関係があったのさ」
　おばあちゃんは、お茶を飲みながら答えた。
「でも、なんで魚神様は、人魚を海の底の方にやってしまったの？　仲直り出来れば、今まで通りに一緒に暮らしてても良かったんじゃない？　」
　海香は、そこが一番気に入らなかった。
（そのまま光島に人魚が暮らしていれば、お友だちになれたかもしれない。
　もしかして、一緒に海で泳ぐなんて事も出来たかもしれないのに…）
「どのみち、人魚が人と一緒に暮らす事なんて出来ないのさ。
　人間なんて勝手な生き物なんだ。全ての生き物の頂点に立ってる気でいるんだからなぁ。
　だからもしも人魚と民が仲直りして、元通り暮らしたとしても、いずれは同じ事になるのさ。
　人魚の血や肉が万病の薬だとか、不老不死の妙薬だなんて言ってる地域もあるくらいだからねぇ。
　あの時魚神様が、人魚を海底に追いやって良かったんだよ。
　そうじゃなきゃ、とっくに人魚なんてこの世からいなくなってるだろうね」
　おばあちゃんは、首を横にゆっくりと振りながら、ためいき交じりに言った。