虹色のウロコ 第二十三話

　　

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　学校が終わると、海香は急いで扇松へと走って行った。
　洞窟を覗くと、マサオとツキヨミが、話をしながら海香を待っていた。
「おかえり」
「た…ただいま」
　海香は、のんびりとした二人の様子に少し驚いた。
「どうしたんだい？　」
　すぐにマサオが、海香の様子に気付いて言った。
「ううん。何か、ちょっと怖かったの。
　悪しき人魚があのまま黙っているなんておかしいし、もしかして、企んでいる事があるのかもって思って」
「企みかあ…。確かに何かを考えてはいるだろうな。
　でも、向こうが動きを見せなけりゃ、こっちも手の打ちようがない。
　人魚を悪しき人間に受け渡すとかなら、オレもどうにか阻止出来るんだが…。
　何せオレにもツキヨミにも、悪しき人魚の信号は受けられないから、これ以上は分からないな」
「そうだよね、それは私の仕事だもんね。
　とにかく、人魚が人に渡されないようにだけはしないとね。
　本当にそれだけは、マサオくんお願いね。
　もし人魚が人の手に渡ってしまったら、博物館がここに建ってしまう事になるの。
　そうしたら、この海は死んでしまうかもしれないから」
　海香は必死になってマサオに言った。
　その様子に、マサオも何かを感じたのか、きりっと真面目な顔になって
「任せとけ」
と、短くきっぱりと答えた。
「さぁ、ツキヨミ行こう！
　もう一人の悪しき人魚を捜さなくちゃ」
「うん。よろしく！　」
　二人は、同時に海の中へと潜って行った。

　ホールに着くと、相変わらずゆったりとした人魚の世界が広がっていた。
〈まずは、どうやってもう一人の人魚を捜すかだよね〉
　ツキヨミが、念のためにツキヨミ貝を使って話した。
〈そうだね。昨日の司会の人魚は、どうしているんだろう〉
〈うん。もう一人が一緒に居るとは限らないけど、どうしているのか見てみるのも良いかもしれない〉
　ツキヨミは海香の手を取ると、通路に向かって泳ぎ出した。
　ツキヨミのお母さんの部屋の前に着くと、ツキヨミは立ち止まって言った。
〈この先に、王族が住む部屋があるんだ。
　昨日の悪しき人魚は、この奥に居る。
　でも、このまま何も考えずに乗り込むのは危険だから、とりあえず母さんの所へ行って、考えをもらおうと思うんだけど〉
〈それがいいよ。ツキヨミのお母さんなら、きっと良い方法を考えてくれると思うし〉
　二人はお母さんの部屋へ進んだ。
　お母さんの部屋は、昨日よりも少し明るくなっていた。
　たとえ明かりを置くことに意味がなくても、お母さんの気持ちが、部屋を明るくする事に意味を持ったのだろうか。
「母さん」
　ツキヨミが、声をかけながら部屋に一歩入ると、岩の椅子に腰掛けたお母さんが、立ち上がって迎え入れた。
　海香もツキヨミに続いて、部屋へと入って行った。
「あのね…」
　ツキヨミが話すのを遮って、お母さんは一枚の貝殻を手渡した。
　貝殻には、何かが書き込まれていて、海香には読めない文字だった。
　ツキヨミは黙ってそれを読むと、お母さんの顔をまじまじと見ている。
　お母さんは、それに答えるように黙ってうなずくと、岩の椅子に戻って腰掛けた。
　そしてツキヨミは海香の手を引いて、黙ったままホールへと引き返し始めた。
〈どうしたの？　〉
　ツキヨミの様子がおかしいので、海香が尋ねると、
〈母さんが、おとりになるって…〉
と、ツキヨミは言った。
〈おとりって…？　〉
〈ぼくと海香を、危険な目に合わせたくはないからって。
　母さんがおとりになって、悪しき人魚につかまれば、きっと人に引き渡すはずだと。
　その時には、もう一人の人魚もきっと分かるはず…。
　…そういう事らしい〉
　ツキヨミは涙しているのか、前を向いて泳いだまま答えている。
〈でも、おとりっていう事は、お母さんが人間に渡される前に、もちろんマサオくんに助けてもらうんだよね？　〉
〈いや、母さんは、この事態を治めるために、人間たちにとらわれるつもりでいる。
　母さんにその意思があるから、魚神様が手出しする事は出来ない〉
〈でも、お母さんが人間につかまるって事は、博物館が建っちゃうんだよ？
　それはどうするつもりなの？　〉
〈母さんが直接、人と交渉するつもりらしい。
　まあ、そこは上手くいくとは言い切れないけど…〉
〈そんな…。なぜお母さんはそんな方法を…？
　もっと他に、良いやり方があるんじゃないの？
　なんでツキヨミは、お母さんを止めなかったの？　〉
　海香は、激しくツキヨミを責めた。
〈ぼくだって、止めたかったさ。
　でも夕べ、悪しき人間に、悪しき人魚がせかされていたのを、母さんがキャッチしたんだって言うんだ。
　人間側の都合で、今夜までに人魚が必要になったから、連れてくるように言われていたらしい。
　もし連れて来られなければ、扇松に毒を流して、生き物の住めない海にすると。
　そんな事になったら、いくら博物館が建たなくなったとしても、この海は死ぬ。
　ぼくら人魚も、魚も、貝も、そして魚崎の人も…暮らしては行けなくなってしまうだろう。
　もう時間が無いんだ。
　それにぼくは、ツキヨミとしてではなく、人魚王として判断しなきゃならないんだ〉
　ツキヨミの声は、涙声になっていた。
　長い間、別人のようになってしまったお母さんが、やっと元通りになった矢先の事だけに辛いのだろう。
〈ねぇ、マサオくんに相談しよう。
　それがいいよ。
　ね、マサオくんの所に戻ろうよ〉
　海香は懸命にツキヨミに話しかけたが、ツキヨミは首を横に振り、
〈だめだよ。ぼくは、母さん以外の人魚の安全を守るという仕事がある。
　母さんがせっかくおとりになると言ってくれているのに、他の者が連れて行かれては困るんだ。
　そして海香、君も守りたいんだ。
　海香が人魚の信号を受けられる事が、もしもあいつらに分かったら、忘れクラゲをけしかけるくらいじゃ済まない。
　すでに、何かおかしいと勘ぐり始めているらしいから、もうここへは来ない方が良い〉
と言い、ぐいぐいと海香を引っ張りながらホールの出口を抜けると、扇松の洞窟へと向かい出した。
〈ねぇ。じゃあ、今まで私が頑張ってきた事は何だったのよ！
　一緒に…。
　ツキヨミと一緒に、ここまで悪しき人魚を追い詰めたんじゃない！　〉
　海香は、海流を抜けた辺りでツキヨミの手を振り払い、激しく詰め寄った。
　ツキヨミは、悲しい瞳でじっと海香を見つめると、海香の体をぎゅっと抱きしめた。
〈ぼくは…。海香を失いたくないんだ。
　海香と会えた事、海香が頑張ってくれた事、その全てに感謝しているよ。
　本当にありがとう。
　でも、これ以上は無理だ。
　もうこれ以上、海香を危険な目に合わせたくないんだ。
　だからここから先は、ぼくの力で解決しなきゃいけないんだ〉
〈ツキヨミ…〉
〈じゃあ、ごめん〉
　ツキヨミは海香から体を離すと、別れがたい気持ちを振り払うように、力いっぱい勢いを付けて今来た海を戻って行った。
〈ツキヨミー〉
　海香はしばらくの間、その場に留まって、小さくなるツキヨミを見ていた。


　海香が洞窟の中に泳ぎ着くと、マサオが神妙な顔つきで待っていた。
「大丈夫か？　」
　どう声をかけて良いか分からないといった風に、マサオは言った。
「うん…」
　海香は力なく答え、マサオの隣に腰掛けた。
　そして大きなため息を一つついて、
「何か…寂しいな」
と言うと、海香の目からぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。
　それを拭うでもなく、ただこれ以上涙がこぼれないように、海香は上を向いた。
　マサオは海香の隣で、じっと黙ったまま、一緒に座っていてくれた。
　しばらくして、マサオはゆっくりと口を開いた。
「今日はツキヨミのやつ、海香の話ばっかりしてたんだ。
　きっとあいつ、海香の事が本当に好きなんだよ。
　だから…」
「うん。分かってる。マサオくんありがとう。
　何かさ、これからって時に、もういいって言われちゃったから、ショックだったんだ。
　ツキヨミが、私を大事にしてくれてるのは分かるんだけど、私もツキヨミの役にたちたかったし…」
「でも、まだ海香には出来る事があるんだぞ。
　上手くいけば、ツキヨミのお母さんだって助けられる！　」
「本当？　」
「ああ、本当さ。それは…」
　マサオは、海香に計画を話した。
　海香はそれを聞いて、再び体にやる気がみなぎるのを感じていた。
「分かった！　私、すぐに準備に取り掛かるから帰るね！
　マサオくん、服を乾かしてもらっても良いかな？　」
「任しとけ」
　そう言って、マサオはいつもの様に枝を払った。
　海香はマサオと別れると、走って家に帰った。
　そして、急いでおじいちゃんにマサオの計画を話し、準備に必要な軍資金を出してもらうと、千夏を電話で呼び出した。
　ミニバスの練習に出かける前だったので、千夏は快く海香の呼び出しに応じ、学校の門の前で待ち合わせをした。
　海香は千夏に会うと、計画を全て話した。
「でも、大丈夫かな？
　上手くいくといいんだけど…」
　千夏が心配そうに言ったが、海香は、
「大丈夫！　だって、うちのおじいちゃんがついてるし！　」
と、自信たっぷりに言った。
　そして、
「ただ…」
と、付け加えた。
「ただ…？　」
　千夏が不思議そうに聞き返すと、
「千夏のお父さんと、山下君のお父さんが、ちょっと可哀想かもね」
と言って、海香は笑った。
「そうかもね」
と言って、千夏も笑った。

二人は買い物を済ませてから、海香の家に行き、おじいちゃんの部屋で準備に取り掛かった。
「あら、千夏ちゃん、久しぶり。
　今日は、ミニバスの練習は無いの？　」
　お母さんが、お茶とお菓子を持って入って来て、千夏に聞いた。
「はい。今日は、宿題を二人でやるので、お休みしました」
「そう…。でもなんでおじいちゃんの部屋で…。ねぇ？　」
　お母さんが、変な顔をしてぶつぶつと言うので、
「お年寄りと一緒にやりましょうっていう宿題なの！　
　もう！　いいから、早くお母さんは出て行ってよ」
　海香は顔を膨らましてそう言うと、いつまでも首を傾げているお母さんを、おじいちゃんの部屋から押し出した。
　ふすまをぱたんと閉めると、
「…お年寄りって…」
と、おじいちゃんが、ぽそりと言った。
「あ！　ごめん」
　海香が謝ると、千夏が笑い出し、結局は海香もおじいちゃんも笑ってしまった。
　何とか作業が終わり、千夏は家に帰って行った。
「よし！　後は…、これをどうやって…」
　海香が考えていると、
「わしに任せておきなさい！　」
と言って、おじいちゃんが胸を叩いた。
「本当？　私も行くよ」
「いや、一人の方が良いじゃろ」
　そう言ってどこかへ出かけて行き、三十分程で戻ってきた。
「おじいちゃん、どう？　大丈夫そう？　」
　海香が出迎えて聞くと、
「大丈夫！　上手くいきそうじゃ」
と、おじいちゃんは笑った。
　海香は、今日はしっかりと悪しき人魚の信号を聞こうと、早めにベッドに入って眠る事にした。
「今頃、ツキヨミはどうしているのかな。
　お母さん以外の人魚を守るって、大変な事なんじゃないのかな？
　上手くいくと良いんだけどな…。
　私も陸で、ツキヨミの力になるために…頑張るからね…」
　海香はそんな事を呟きながら、眠りの波間へと、ゆっくり、ゆっくり落ちていった。