虹色のウロコ 第八話

　　

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「足の方を持ったって、ウロコで滑って無理に決まってるだろ」
　声のする方を見ると、さっきの男の子が立っていた。
「あの…この人魚、怪我をしているの。
　このままじゃ、死んじゃうかもしれなくて…」
　男の子はまた、「ふんっ」と鼻を鳴らして、人魚の頭の方に回り込むと、脇の下に手を入れて、軽々と持ち上げた。
　そして、ずるずると引きずりながら、浅瀬の潮溜まりの中に人魚の体をそっと離した。
　人魚はぐったりとしたまま、潮溜まりに体を横たえた。
「ねぇ、生きてるの？　死んでなんかいないよね？　」
　海香は、心配そうに男の子に聞いた。
「良く見ろよ」
　そう言って男の子は、人魚の耳の下を指差した。そこにはエラの様なものがあり、かすかに上下に動いている。
「そんな事より、せっかく忠告してやったのに、お前は…。
　まぁいい。とにかく怪我の治療だ。手伝ってくれ」
　そう言って、男の子は海香に走り書きのメモを渡し、今すぐに急いで持ってくるように言った。
　そのメモには、
『ヒトデ　３匹・ウミウシ　３匹・カメノテ　５匹・アナアオサ　ひとつかみ・ウミウチワ　ひとつかみ・ヒトツマツ　ひとつかみ』
と書いてあった。
　最後の三つは、海香が分からないと言ったので、後から簡単な絵を添え書きしてくれた。
　その絵を見ると、いつも潮溜まりで波に揺れながら生えている海藻だった。
（なんだ、海藻だったんだ。名前なんて知らなかったな。
　でもこれなら簡単。すぐに見つかるよ）
　海香は急いで潮溜まりを覗き込み、メモに書かれた全てのものを集めて持って行った。
　男の子は一つ一つ確認しながら受け取ると、
「最後にあれが必要なんだ」
と、海岸に立つ松の木を指差した。
「分かった！　」
　海香は木登りにも自信があったので、そう言うと早速、松の木に足をかけた。
　とは言ったものの、ウロコのような木の肌は、海香が足を踏ん張る度に、ボロボロと脆く崩れ落ち、案外登るのは難しかった。
　何度目かに、やっとで枝分かれした部分に手をかける事が出来た。
　それが出来れば、後は楽勝。いつもの木登り同様に、勢いをつけて足も枝にかけると、逆さにぶら下がったまま枝葉の方へと移動して、松の葉を一束引き抜いた。　それを口にくわえて、木からするすると下りると、走って男の子に渡しに行った。
　男の子はさっき海香が集めたものを、岩のくぼみで上手にすりつぶして、人魚の傷口に塗っている所だった。
　「はい」
と、海香が松の葉を手渡すと、男の子はそれを両手で包み、ぼそぼそと何かを唱え始めた。
　海香にはさっぱり分からない言葉だったけれど、どこか懐かしく、まるで呪文のように聞こえた。
　呟きを終えた男の子が手を開くと、松の葉はなぜか粉々になっていた。
　海香は驚いて、自分の目を疑った。
　そして、男の子がその粉を人魚に飲ませると、
「ううぅ…」
と苦しげな声を出したので、ますます驚いた海香は
「すごーい！　気が付いたの？　うわぁー魔法使いみたい」
と、思わず歓声をあげた。
　男の子は不機嫌そうに、海香の方をちらっと見たが、何も言わなかった。
　人魚はゆっくりと目を開けた。
　そして、海香と男の子の顔をかわるがわるに見ると、小さな声で
「あり…が…とう」
と言った。
　海香はドキドキしていた。その声は、紛れも無く、夕べ最初に見た夢の中で助けてと言った、あの声だったのだ。
（あなただったんだ…）
　海香は人魚の少年をじっと見つめた。
　透き通る様な白い肌に、深海の青色をした髪が、とても良く似合っている。
　辛そうなまばたきの合間に覗く瞳も、同じ色をしていた。
（人魚に男の子っていたのね）
　今さらながら、そんな所に関心を抱いていた。
　目線を下げると、少年にしては華奢な肩と胸に続いて、腰から下は魚の体になっている。
　そこには、夕べおじいちゃんに見せてもらったウロコよりも、一回り程小さなウロコが、キラキラと光りながら並んでいる。
（さっき眩しく光ったのは、きっとこのウロコだったんだね）
　透明なウロコの下には、髪や瞳と同じ青の魚体が透けて見えていた。
　その余りの美しさに、思わず海香はため息をついた。
（私が思っていた以上に、人魚って美しい生き物だったんだ…）
　海香はそっと手を差し出して、眠りについた人魚の髪に触れようとした。
　―　パシッ　―
「あっ！　痛っ」
　海香は手を引っ込めて、顔を上げた。
　海香の手を乱暴に払い除けたのは、男の子だった。
「ちょっと、何を…」
「こいつ、弱ってるんだ。むやみに触るな。それから、お前はもう学校に行け！　」
　いつの間にか、離れ岩にかけっぱなしになっていた、海香のランドセルを片手に持って、男の子は立っていた。
　そして、ランドセルをぐいっと押し付けると、
「後はオレがみる。学校に遅れるぞ。
　それから、お前はもうここには来るな」
と冷たく言った。
「…あのねぇ、私が最初にこの人魚さんを見つけたの。
　確かに一人じゃ助けられなかったけど、私だって心配なのは一緒だよ。
　なのにあなたに、来るな、なんて命令される筋合いはないよ！
　だいたいさっきから偉そうに、お前お前って。
　私はお前って名前じゃなくて、海香っていう、立派な名前があるんですからね！　」
　海香の魚崎女魂(うおさきおんなだましい)に火が付いた。
　おばあちゃんから受け継いだ、勢いのある言い口調で食ってかかると、男の子は目を見開いて驚いている。
「ちょっとばかし、私より年上だからって、よそ者のあなたに、扇松で大きな顔されたくないわ！　」
　海香が言い終わると、男の子はしばらくポカンとして、黙ったまま海香を見ていたが、いきなり大きな声で笑い出した。
「あはははははは…。クックックックックッ」
「なによ…。まだバカにする気？　」
「あっはははは。…いや…ごめん。バカになんてしてないよ。
　オレの言い方が悪かったみたいだ。あやまるよ、ごめんな」
「…まぁ…。許してやってもいいけど…」
　海香は男の子に笑われて、急にさっきの自分が恥ずかしくなっていたので、ちょっと勿体つけて言ったものの、男の子を許そうと心から思った。
「お前…いや、海香…ちゃん」
「海香でいい」
「海香、じゃあもう一度、学校が終わった頃に薬をあげるから、また手伝ってくれ」
「オッケー」
「それで、今はともかく学校へ向かった方がいい。もうすぐ一時間目のチャイムが鳴る頃だ」
「えーっほんと？　まずいまずい。
　じゃあまた放課後に来るからね」
　海香は、急いで駆け出した。
　遊歩道の中ほどの、最初に男の子が海香に忠告をした階段のところで、海香も男の子に大きな声でこう言った。
「あなたは、なんて名前なの？　」
「オレは…。
　…マサ…オ…、マサオだよ」
　マサオは、少し照れた様子で答えた。
「分かった。マサオくんね！　じゃあね！　」
　そう言って、海香は学校までの道のりを全速力で走っていった。