詩紋の着替えを待ちながら、イノリは腕を組んだ。
一体、何がそんなにおかしかったのだろうか。
転んだことを笑われたのかと思ったが、よく考えてみれば詩紋が笑ったのは起き上がった後だった。
詩紋のことだから、馬鹿にして笑ったのではないだろう。
「…っ！」
黙って立っていたものだから、体が冷えてぶるりと震えがきた。
腕を組んだまま肩をすくめるが、そんなことでは寒さは凌げない。
それよりも、詩紋が笑った顔を思い出す方がずっと、胸の奥があたたかくなる。心に灯が灯ったようで、少しくすぐったい。
「…ま、いっか」
イノリはつぶやいて、詩紋に見せようと持ってきたそりを引き寄せた。詩紋の絵と説明だけで作ったにしては、いい出来だと思う。
…しかし。
「…」
改めてそりを見つめると、急に一抹の不安に襲われた。
これで運ぼうとしているのは、刀や農具など、重たい鉄製の道具ばかりだ。そこまでの重さに耐えられるのだろうか。
「漬物石でも乗っけて試せばよかったな」
「何を？」
「うわっ」
ひょい、と肩越しに詩紋の横顔が現れた。恐らく菓子の匂いと思われる彼特有の甘い香りが鼻をくすぐり、つい驚いて尻餅をついてしまった。
「イノリくん！大丈夫？」
「いきなり来るなよ…驚かせやがって…」
立ち上がって雪を払うのは、今日はもう二回目だ。
詩紋が「ごめんね」と苦く笑う。
「そり、やっぱりいい出来だね。ボクのあんな絵でここまで作れるなんて、イノリくん、ほんとにすごいよ！」
「お前の説明がわかりやすかったからな！…けどさ」
もう一度そりに視線を落とすと、詩紋もつられてか再びそりを見て、またイノリの顔を覗き込んだ。続きを促すように首を傾げたのが、横目に見える。
「これ、刀とか鍬とか、親方の作ったの乗せて運ぶんだけど…壊れちまわないかって………」
話しながら、視界の端にいる詩紋にだんだん視線を戻していく。目が合うと、またきょとんと改めて首を傾げられた。
そうだ。
「わかった！詩紋、お前を乗せて試してみればいいんだ！」
「えっ？」
詩紋は小柄だから、もしかすると運ぼうとするはずの荷物より軽いかもしれないが、それでも、人を乗せて大丈夫ならば荷物だって運べるだろう。
戸惑っている詩紋を促して、さっさとそりの中に座らせる。荷物を想定して大きめに作ったそりに、詩紋の体はすっぽりおさまるどころか一回りほど余裕があるくらいだ。
「でも、人を乗せたりしたら壊れちゃうんじゃない？」
「それを試すんだろ！」
詩紋がおとなしくそりの中に収まっているのを見て、イノリは綱を拾いあげ、肩から担ぐように握る。
「しっかり捕まってろよ！」
「う、うんっ」
言われて、真剣に縁を掴む素直な詩紋を、可愛いと思った。
そもそも、こんな箱の中にちょこんと座っていること自体が、人形のようで可愛らしい。
「いっ、いくぞ！」
ふとそんなことを思ってしまったのが恥ずかしく、イノリはわざと大きな声を出した。
詩紋を眺めてしまう視線を剥がし、前を向いて雪を踏みしめる。
「うおおおお！」
「う、わぁっ！」
思いきり引いているせいか、それとも詩紋が軽いのか、思ったより重くない。そりは壊れる気配もなく、軽快な滑りを見せている。直角の曲がり角も、うまく回ることが出来た。
「はははっ！結構行けんじゃん、これ！」
「イノリくん！前！」
調子に乗り始めたところに、詩紋の悲鳴が飛ぶ。前方に注意を戻すと、眼前には、白い漆喰の壁が迫っていた。
「うおっ！？」
咄嗟に体をひねるが、躱しきれない。視界の端で、詩紋がそりから投げ出されるのが見えた。宙を舞う衣を捕まえようと手を伸ばしたものの、するりと擦り抜けてしまう。
ガゴッと鈍い音を立ててそりが壁に衝突し、投げ出された詩紋が雪に落ちる。イノリも足がもつれて転びそうになったが、雪に埋まった足を踏ん張ってなんとか耐えた。
「詩紋！大丈夫か！？」
すぐに駆け寄って抱き起こし、体や髪についた雪を払う。先ほど笑われたのに仕返しする機会だなどと思う余裕もなく、詩紋の白い顔を覗きこんだ。
「…うん、大丈夫…雪積もってるから痛くないし」
「悪い、オレ調子に乗って…」
「ううん。それより、そりは？」
詩紋はイノリに苦笑いを返すと、すぐに立ち上がって、壁にぶつかってひっくり返っているそりに近付いてしゃがみ込む。
詩紋に怪我はなさそうだ。イノリは内心、ほっと胸を撫で下ろした。
「よかった。壊れてはいないみたい」
そりを起こし、立ち上がって微笑む詩紋が急にたまらなく愛しい気がして、後ろから腕を回して抱き締める。
同じ男なのに、細い肩はいつもイノリの腕の中に無理なく収まってしまう。
「イノリくん…？」
「お前が無事なら、そりなんてどうだっていいよ」
この細い体を傷つけてしまったらと思うと、吸い込む冷気よりもその想像の方がぞくりと胸を冷やした。
心配しすぎだと詩紋は笑うかもしれないが、悲しい顔をさせるよりはよほどいい。
二度と傷つけないと誓ったのに、調子に乗って危険な目に遭わせるなんて。
強く抱き締める力に答えるように、詩紋の手が重なってくると、あたたかいというよりは熱いくらいのぬくもりを感じた…
「イノリくん、手つめたっ！」
「へ？」
詩紋が大声を上げたのに驚いて思わず腕を上げると、振り向いた詩紋に両手を捕まえられた。イノリの手の方が少し大きいために、包むとまではいかないまでも、熱い手のひらに挟み込まれた自分の手が冷えきっているのに気付くには十分だ。
「火炎陣でもやれば一発だぜ」
「そういう問題じゃないでしょっ」
イノリの軽口に詩紋は唇をとがらせる。
すねたようなその表情が可愛らしくて、もう一度抱き寄せた。
詩紋が驚いて、ぴくっと肩を竦ませたのには、気付かないふりをする。
腕に収めた体が暖かくて、つい、口の端が緩んでしまう。
「…こうしてればあったかいだろ」
「い、イノリくん…」
抱き込んだ詩紋が、恥ずかしそうな声で名前を呼ぶ。布越しにも、鼓動が混ざり合うような気がした。
「…詩紋」
「…うん」
──好きだぜ？
息だけでつぶやいて、さっと体を放す。
顔中真っ赤になった詩紋が、耳を押さえてイノリを見返した。
目が合うと、見開かれていた青い目がきゅっと睨むように変わるが、泣きそうに潤んだ瞳では何の迫力もない。
「イノリくん、ずるい！」
しらばっくれて口笛を一つ吹き、イノリはそりの綱を拾い上げた。
「怒るなよ。また乗せてやるからさ」
手にした綱を、詩紋に見せびらかすように顔の横で振る。
「今度は、ちゃんと大事に運ぶぜ？」
「もうっ、からかわないでよ！…あっ」
また唇をとがらせかけた詩紋が、声を上げた。どうしたのかと目で問うと、くすっと小さな笑い声が返る。
「イノリくん、サンタクロースみたい」
「さんたく？」
「まだクリスマスには早いから、あわてんぼうのサンタクロースだね」
「くり…？」
わけがわからずに首を傾げるイノリを、詩紋は楽しそうに見返している。
さっきもこんなことがなかったか。
「なんだよ、感じ悪ぃなー」
「ごめんごめん」
詩紋は笑顔のまま謝って、再びイノリの手を取った。自覚もなしに凍えた手に、詩紋のあたたかな手はやはり炎のように熱い。
焼けてしまいそうだ。
しかし。
詩紋になら、焼かれても構わない。
「…イノリくん？聞いてる？」
「えっ？あ、ああ！わりぃ！」
我に返ると同時に、詩紋の声が聞こえないほど胸を支配していた気持ちがとてつもなく恥ずかしいものだったことに気付き、すぐさま封印した。
口に出ていなくてよかった。
「中に入ろうって言ったの。クリスマスのこと、教えてあげる」
「ああ、そうだな」
恥ずかしい気持ちを口に出す代わりに、熱い手を握り返す。
「そりも試せたし、体動かしたらなんか小腹すいたしなー」
「お菓子、作ってあるよ！」
詩紋がイノリの手を引いて、笑う。
焼けそうなほど熱い手から、体の芯までぬくもりがひろがる感覚が心地よくて、イノリも笑った。
厚く降り積もった雪は、それでもまだ解ける様子はなく、二人の笑い声を反射するようにキラキラと光っていた。
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イベントのあの瞬間に降ってきたお話の中では、�，話翆福↓△�後段でした。前段はどうも膨らまなかったので…。
このあとのお話も書きたいんですが、きっとえっちするのでここには乗せられませんなぁ…一人でﾊｧﾊｧしますかね…！
☆*::*:☆MerryXmas☆:*::*☆
