高校３年生で昨夏のリオデジャネイロ・パラリンピックを経験した車いすバスケットボール日本代表の鳥海連志（佐世保ＷＢＣ、大崎高）。この春、日体大へ進学するため、生まれ育った長崎を離れる。エースとして期待されている東京パラリンピックへの決意、自らの基礎を培った古里への思いなどを聞いた。
－中学１年の夏に出合った車いすバスケット。そのころ、今の自分の姿を想像できたか。
できなかった。中学時代の自分はきっと、今の自分を「すごい」と感じると思う。ただ、高校生でパラリンピック出場は予想外だったけれど、日本代表には入るつもりでいた。だから、そこへの驚きはなかった。
－その代表で学んだこと、成長した点を。
合宿や遠征でいろんな経験を積んだことで、以前は初対面の人と話すのがあまり得意ではなかったが、今はコミュニケーションなどを自分からできるようになった。体のケアや栄養、睡眠に気をつけたり、バスケに対する姿勢も真面目になった。
－プレー面は。
かなり変わった。それがいいことなのかは分からないけれど、感情を表に出したプレーも増えた。日本代表、Ｕ－２３日本代表、県選抜、所属チームのそれぞれから求められる役割に応えたいと思っている。役割が大きくなれば、責任も大きくなるが、自分の思いや感じたことを、だいぶ言葉やプレーで表現できるようになった。
－高校生活を振り返ってみて。
人生が大きく変わった。１年生の後半から、毎月のように代表合宿や遠征に呼ばれるようになり、学校との両立は大変だった。３年生になると課題も増えて、進路などを考えることも多く、海外遠征や合宿のたびに体調を崩していた。しんどい時期もあったけれど、大きかったのは友達の存在。授業の遅れなど、いろんな面で親身になって応援してくれた。バスケから離れて、どうでもいいような話ができる時間もありがたかった。
－進学先を日体大に決めた理由を。
関東の大学で考えた時に、日体大ならスポーツ心理学や栄養学、コーチングなどが学べて、自分のバスケに生かせる。五輪やパラの日本代表も多いので、遠征などの事情にも理解があり、大学生活と代表活動の両立もしやすいと思った。ただ、海外でプレーする夢も捨てていない。明らかに今からでも海外に行った方がいいと思ったら、大学の途中からでも挑戦するかもしれない。
－所属チームは。
大学がある横浜市で１人暮らしをするので、一番拠点が近い「パラ神奈川ＳＣ」というチームでプレーする。移籍は６月なので、５月の日本選手権が佐世保ＷＢＣとして最後の試合になる。
－東京パラへの思いを。
自国開催に向け、応援してくれる人たちも増えてきた。以前は「一つの通過点」だったが、今は自分にとって「東京パラで金メダル」が大きな目標になっている。
－家族をはじめ、長崎の人たちへ。
どこに行くにも母に送り迎えしてもらったり、家族には資金面も生活面も全部頼っていた。今でも分かっているつもりだけれど、１人暮らしを始めた時に、そのありがたさを一番に感じるんじゃないかと思う。中１からずっと一緒に練習してきた佐世保ＷＢＣや長崎サンライズのメンバーと離れるのも寂しい。いろいろとお世話になり、感謝しかない。ほかにも、支えてくれたたくさんの人たちへ、関東で「頑張っている」ということを結果で示したい。
◎ちょうかい・れんし
手脚に先天性の障害があり、３歳で両膝下を切断。大崎中１年時に佐世保ＷＢＣで車いすバスケットを始めた。スピードやディフェンス力を武器に、２０１３年から若手世代の各種国際大会を経験。１５年度から日本代表に定着すると、チーム最年少の１７歳で１６年夏のリオデジャネイロ・パラリンピックに出場した。昨季は本県選抜の主将を務め、全国障害者スポーツ大会でチームの初優勝に貢献。長崎市出身、小学６年時から西海市大島町で暮らした。
「地元の応援は、自分が頑張る糧になる」と語る鳥海。１８年過ごした長崎を離れ、新しいステージへ飛びたつ
2017年3月24日 長崎新聞
